“只要遗传信息的一个小小的编码发生变异，就可以让人由黑变白。”美国宾夕法尼亚州立大学的“肤色科学家”基思·程说。这也许可以解释为什么人类的祖先都是非洲的黑人，而后肤色开始逐渐变浅。
肤色中不仅仅但隐藏着地理信息，也记载着人类的历史，那就是人类征服世界的历史。
“毫无疑问，人类祖先的外表是黑色的，看，他们生活在300万年前，”尼娜一边指着实验室里一个南方古猿的头骨说，“虽然他们的皮肤是浅色的，体表却覆盖着一层浓密的毛发，就如同现在的黑猩猩一样。”但随着脑容量的不断增大，以及捕猎方式开始多样化，生活在热带的人类祖先急需一种能有效地散发体内热量、降低体温的方式：于是体毛逐渐退去，汗腺更加发达。就这样人类的支肤便裸露出来了，暴露在强烈的阳光下，让体内的叶骏分解。这样巨大的生存压力成为一种自然选择的力量，让人类的肤色开始变黑，并在上万年的时间里代代相传。黑皮肤的出现是人类进化史上极重要的一步。想要合成黑色素这需要人体内上百个基因一起协调工作，其中大部分基因目前还未被发现。
黑色素的作用并不是像筛子一样把光线过滤，而是挡住某一特定波长的紫外线，使它无法穿透进皮肤下面的毛细血管，再分解血液里的叶酸。在11.5万年前，当人类的祖先开始走出非洲，来到高纬度地带时，那里的阳光十分嫩弱，黝黑的肤色就此不再是个优势了，而成为了一个生存的障碍，让维生素D无法合成。但人的皮肤有时就如同一条高度灵敏的天线，能够根据信号的强弱进行准确微调。于是在接下来的上万年的时间里，人的皮肤一直不断地根据环境中的紫外线强度进行调整，维持一个微妙的平衡。
不过黑皮肤的人即便生活在高纬度地区也不一定要变白。生活在格陵兰岛的因纽特人就具有黑色的皮肤，尽管在北极圈内阳光非常微弱。这就得益于他们富含维生素D的饮食。但今天的因纽特人也主要是从超级市场里购买食品，于是在青少年中就出现了不少佝偻病的病例，这种疾病在因纽特人当中原本已经消失很久了。佝偻病正是由于缺乏维生素D引起的，导致钙无法被骨骼吸收。在努勒维特地区的2万5千居民中，仅1999一年就出现了31例病例。为了消除这种疾病，政府要求当地的青少年每天必须有15分钟在户外活动的时间。
现今，人类的活动已经很大程度上摆脱了环境的限制。衣服、防晒用品给人遮挡紫外线，各种交通工具让长途旅行更加方便快捷，而全球化带来的各民族之间的基因交流也使环境不再是肤色的决定因素，那么下一步是什么？人们可以随心所欲的改变肤色吗？
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