第二大矮行星

第二大矮行星

2006年，原来身为九大行星之一的冥王星惨遭“降级”，从此以所谓的矮行星的身份示人。但冥王星并没有就此终结自己不幸的命运，又一次遭遇“降级”。

美国《科学》杂志公布的计算结果显示，不再被天文学家视为行星的冥王星实际上也并非是太阳系中最大的矮行星，它的个头要小于最近发现的矮行星——厄里斯。利用哈勃天文望远镜和位于夏威夷的凯克天文台收集的数据，加州理工学院的迈克尔布朗和艾米丽舒勒第一次确定，厄里斯的质量要超过冥王星。

厄里斯是在2005年发现的，名字来源于古希腊一位女神。根据布朗和舒勒的发现，它的质量高出冥王星27%。布朗说，厄里斯的体积大约是地球的卫星——月球的一半。

以古希腊阴间之神的名字命名的冥王星是在1930年发现的。一直以来，它便被认定为太阳系九大行星之一。2006年8月，国际天文联合会宣布将冥王星“降级”为矮行星。所谓的矮行星指的是太阳系中体积较小的圆形天体，它们绕太阳轨道运转，主要分布在一个被称之为“柯伊伯带”的外部区域。

布朗是一名行星天文学教授，冥王星惨遭“降级”便有他的一份功劳。他介绍说：“我不认为我们是在捉摸冥王星，这不过是事实罢了，它（厄里斯）的质量确实超过冥王星，事情就是这样。”布朗和舒勒的发现刊登在《科学》杂志上。在此之前，科学家也曾指出，厄里斯的直径要大于冥王星，但并不知道它的质量。

类似冥王星、厄里斯这样的天体不可能成为一个理想的度假之所，因为这两个家伙均位于太阳系偏远而冰冷的地区。新的数据显示，厄里斯可能是由冰和岩石组成的，与冥王星非常类似。布朗说：“它由一层近乎完美的，统一的白霜所覆盖，就像是一个白色的撞球。”冥王星和厄里斯绕太阳旋转时的轨道均是椭圆形而非圆形。厄里斯的轨道非常长，绕行一周需要560年。布朗说，无论在轨道的哪一个点，它与地球之间的距离都在56亿千米到160亿千米之间。冥王星绕轨道运行一周需要250年，有时也会进入太阳系最外面的行星——海王星的轨道，它与地球之间的距离最远可达80亿千米。拥有一颗小卫星的厄里斯直径为2400千米，较冥王星相比超大一点，后者的直径为2250千米。

布朗表示，太阳系中大约有50个已知天体可以被判定为矮行星，包括一些体积与厄里斯和冥王星接近的天体。冥王星已经习惯于以“第二”的身份亮相世人了。“它是迄今为止发现的第二大矮行星，也是柯伊伯带中的第二大天体。坐上第二把交椅的感觉应该是相当不错的。我觉得它会喜欢的。”