“数”的由来

在原始社会，人类的狩猎、种植、捕鱼、采集等活动都要与野果、鱼、木棒、石头等打交道。久而久之，人类便有了多少、数量的感觉。这种对数的认识往往与实物联系在一起，如:用“月亮”代表“1”，用“眼睛”“耳朵”“鸟的翅膀”代表“2”——这是天上只有一个月亮，而人有两只眼睛、两只耳朵，鸟有两只翅膀的缘故。原始人还认识到一个苹果和一头羊都是一个单位，三棵树和三把石斧都是三个单位等，这就是最初的数的概念。最早用来计数的是手指、脚趾或小石子、小木棍等。例如:原始人表示1、2、3、4个物体时，就分别伸出1、2、3、4个手指，遇到5个物体便伸出一只手，10个物体伸出两只手。当数目很多时，就用小石子来计数，10颗小石子组成一堆时，他们就用大一些的一颗石子来代表。中国古代用的是木、竹或骨子制成的小棍，也就是称为算筹的东西。但是，由于生产力水平极其落后，大多数原始人遇到大一些的数目，往往无法区分。

阿拉伯数字

用手指、脚趾、石子、小木棍等来计数，有很大的局限性，也难以长时间记录一个数字。因此，古人发明了用打绳结的方式来记数的方法，或者在兽皮、树木、石头上刻划记数。这些记号，慢慢就变成了最早的数字符号(数码)。现在通用的数码是阿拉伯数码，使用的计位方法是十进制。所谓“十进制”就是用0、1、2、……9十个数码表示任一数，低一位的数满10后就进到高一位上去。这种十进制，现在看来简单而平常，可它却是人类经过长期努力才发展成的。

在古代，一个数中若有某位数超过1，就要将它的符号重复写若干次。不仅写起来费劲，运算也十分困难。古希腊人也需要27个字母互相组合，才能表示1万以内的数目，非常不便。

除了十进制以外，还有二进制、三进制、五进制、七进制、八进制、十一进制、十六进制、十二进制、二十进制、六十进制等。经过长期实际生活的应用，十进制最终占了上风。

数的概念和数码、进位制的出现和发展，都是人类长期实践活动的结果。