1970年，普京考入彼得格勒大学（即现在的圣彼得堡大学）法律系。大三时，他遇到了政治生命中最大的“贵人”——主讲经济学的教授安纳托利·索布恰克，虽然班里学生甚多，教授却偏偏喜欢这位性格桀骜不驯的小个子学生，并经常给普京开小灶，让同学们心生嫉妒。毕业时，普京以一篇《论国际法中的最惠国原则》论文，赢得了索布恰克的赞誉，并让这篇论文得了“优”。
毕业前夕，索布恰克围绕普京以后的打算与他做了一次长谈，教授劝他去做一名律师或者检察官，他却说想加入克格勃。既然如此，教授也不好再说什么，只是叮嘱他，以后不管在哪里，都不要忘了5年间的师生情谊。普京深情地对教授说：“请老师放心，如果老师有难，即使我粉身碎骨，也在所不辞！”感动得教授泪水涟涟。
普京如愿以偿加入了克格勃，后又在彼得格勒大学工作。其间的1989年，索布恰克也弃教从政，成功竞选圣彼得堡市市长后，将38岁的普京调到身边做市长助理。虽有许多人对普京在克格勃的经历颇有微词，但索布恰克淡然一笑：“他只是我的学生，仅此而已。”在恩师的精心栽培下，普京很快升为第一副市长，并兼任市政府对外关系委员会主席。
1991年12月25日，苏联时任总统戈尔巴乔夫宣布辞职，将国家权力移交给俄罗斯总统叶利钦，苏联作为主权国家正式停止存在。让普京意外的是，叶利钦与索布恰克是政坛上的夙敌，不久恩师遭报复而被监禁。而此时，普京却很受叶利钦赏识，还被总统提升为俄罗斯联邦安全委员会秘书。该职务在国安会及相关的活动中拥有广泛的权力，在某种程度上相当于总理，总理只管政府，而国安会决策的范围却超过政府。
尽管普京位高权重，但他没有忘记自己政治上的领路人，多次精密谋划救出恩师，并利用职权从芬兰租了一架飞机，在1997年国庆节深夜，将索布恰克营救出境送往法国避难。做完这件事后，他已做好以叛国罪被叶利钦处以极刑的准备。但当他将事情讲给叶利钦后，总统却对他微笑道：“知道我为什么器重你吗？因为你身上有两个优点，一是具备军人的气质与果敢，二是对于自己恩师的态度。我仔细观察过，虽然我和索布恰克政见不合，多次在你面前故意说他的坏话，却从未见你附和过一次，这非常难能可贵和令我尊敬。好了，这件事就当没发生过，以后会有更重要的担子让你挑呢。”也就是从这一刻，叶利钦已在脑海中选定普京就是自己最合适的继任者。
普京冒死营救恩师被媒体炒得沸沸扬扬，他只是淡淡地说：“宁愿因忠诚被绞死，也比背叛偷生好。”2000年1月19日索布恰克去世后，还不是总统的普京，又用飞机接回恩师的遗体，并公开前去吊唁。他的敢作敢为，深深打动了俄罗斯民众和叶利钦，为他顺利登上总统宝座奠定了基础。媒体评论说：先抛开普京在这件事上的政治品格不说，仅从他对恩师的态度上衡量，就足以说明他是个大男人、大丈夫。叶利钦本应对普京公开站在自己政敌一面而将他打入地狱，却由衷对他产生了感动和尊敬，最终将国家最高权力交给了他，这就是心诚、真诚和忠诚产生的力量！
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