品种差异源自选择育种。在犬品种发展的历史上，繁殖时有意地选择具有或不具有某种特征的个体，历经几代后，选育出的品种与原来的品种就会有所不同。这些不同可能是表型的，如体型的大小、皮毛的颜色、犬的性情等，而基本的行为如自我保护、性行为在这些品种中是相同或相近的。
多数的不同表现为解剖学方面的特征：耳朵、尾巴、口鼻部都有不同的形式。这方面的部分特征会不同程度地对犬的行为有影响。例如，耳朵的形状可能导致犬在听声音时有转向定位的细微动作，德国牧羊犬是典型的直立耳品种，它在听到来自身体侧面或后面的声音时都会有明显的转耳动作；而史宾格犬天生垂耳，在听到不同方位的声音时耳朵没有明显的转动。
有时我们也通过特征来选择犬，如有时会选择善于捕猎的，有时选择善于牧羊的，有时会选择一些适于拉雪橇的，有时选择能进行护卫的。这种对功能的选择使得到的犬在形体上有所不同，同时在它们的学习能力、交流需要和其他的基本行为上也有所不同。
一些人相信特定的品种不能学会某些技能。从理论上说，所有的犬都可以学会相同的技能。而问题是有一些品种需要更多的动机和时间去学习某项技能，而其他的品种可能很容易就学会。比如：教一只可卡犬寻猎是很容易的，而让一只约克夏犬学就难许多，这是因为在品种选育过程中，不断地强化了对于具有寻猎能力个体的选择，以至于得到的可卡犬普遍具有寻猎能力。训练德国牧羊犬“前来”是很容易的，而训练一只西伯利亚犬这个课目就很难，这是因为德国牧羊犬这种“天生的警犬”，在培育过程中就选择了与人亲和容易的个体。英国的边境柯利犬很容易学会牧畜，而埃斯特拉山犬也可以学，但困难的是在训后者时我们需要想更多的办法调动它的积极性。实际上，有一些犬确实是不可能学会某种作业能力的。例如，教一只吉娃娃犬（奇瓦瓦犬）去寻猎狐狸是不可能的，这主要是身体素质方面的限制，而同是寻猎行为，让它捕小老鼠或许有一定的可能性。
与一般小型犬比，德国牧羊犬更适合做护卫
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