茅盾出生于浙江省桐乡县（今桐乡市）乌镇。父亲沈永锡是个富有爱国心的“维新派”，具有一定的民主思想。他虽然从小学八股，中了秀才，但从心底里讨厌八股。他最喜欢的是数学，买了一套新出的谢洪赍编的数学教材自学，从代数、几何，一直到微积分。他追求实业救国的新知识，根据上海《申报》的广告，买了一些声、光、电、化方面的书，也买了一些介绍欧美各国政治、经济制度的书，还买了介绍欧洲西医西药方面的书。
茅盾的母亲陈爱珠，是清代杭嘉湖乌镇名医陈我如的女儿，出阁前就受到良好的家庭教育。通晓文史，爱读小说，性情温良而乖巧，思想开明而有远见。当她嫁给父亲沈永锡以后，又受到丈夫勤奋好学的影响，经常阅读新出版的书报刊物，这在当时封建气氛极浓的小镇里，是很不容易的。
茅盾是家里的长子，沈永锡与陈爱珠对他的教育是颇为用心的。茅盾年幼时，母亲常给他讲《西游记》等许多有趣的故事。茅盾五岁时，母亲觉得孩子该上学了，想让他进私塾。但父亲不同意，他不满意私塾里那些陈旧的教材，决定按自己确定的一套内容教孩子读书。
沈永锡平时忙于研究数学，就让妻子在家里教孩子读书识字。读的书是上海澄衷学堂的《字课图识》，以及《天文歌略》和《地理歌略》等自然常识读物。
母亲曾问父亲：
“为什么不教历史？”
父亲说：
“没有浅近文言的历史课本。”
他要母亲试编一本。于是，母亲就按她过去读过的《史鉴节要》，用浅近文言，从三皇五帝开始，编一节，教一节。
父亲虽然忙于自己的事，却也常抽空教儿子学数学，读“新学”。他从《正蒙必读》的《天文歌诀》中节录出《天文歌略》，每天节录四句，要茅盾熟读。
他说：“可以慢慢地增加，到一天十句为止。”
但儿子对这些介绍天上星座的新学并无多大兴趣。他受母亲的影响，从小喜欢读小说。父亲曾为母亲买了不少旧小说，如《西游记》《封神榜》《三国演义》《东周列国志》和上海新出的用文言文翻译的西洋名著。茅盾发现家里的这些小说后，就津津有味地读了起来。
父亲觉察到茅盾在偷看“闲书”，并不反对。他说：
“看看闲书，也可以把文理看通。”
他还叫母亲把一部分石印的《后西游记》拿给茅盾看。母亲的爱好和父亲的支持，在茅盾幼小的心里播下了文学的种子。
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