人体从口摄入食物，在口腔咀嚼后经食管进入胃。食管、胃、肠壁内都有平滑肌，它们都可以收缩运动。在胃肠平滑肌的运动和消化液的作用下，食物在胃里变成食糜，然后进入小肠。在小肠里，食糜进一步得到消化，其中的营养物质通过小肠壁吸收到血液里，剩余的水分和未被吸收的食物残渣被送入到大肠。因水分逐渐被大肠吸收，这些残渣成为半干的粪便，并被送到直肠储存起来，到一定的时候才通过肛门排出体外。但是当胃、肠发生炎症或因其他原因，致使小肠平滑肌运动加快，推动食糜快速向前运动，食糜中的营养物质和水分得不到充分的吸收就被排出体外。这种频繁排泄不成形的稀便的疾病称为腹泻。相反，如果因为某种原因不按时大便，由于粪便在大肠里停留得太久，残渣里的水分已被大量吸收，粪便就会变得干燥、坚硬，很难排出体外。这种不能正常排便的症状，称为便秘。这里要特别注意的是，有的稍大一点的孩子出现内裤上有粪水的印迹，这是孩子便秘的一种表现，而不是腹泻。
引起儿童腹泻的原因很多。孩子饮食不合理，消化不良，会出现腹泻。胃肠受细菌或病毒感染会出现腹泻。有些像扁桃体炎、流行性感冒等肠道外的感染，也可能伴有腹泻的症状。服用了某些对肠胃有反应的药物，可能发生腹泻。甚至孩子因为某些事情造成情绪紧张，也会引起腹泻等。由于腹泻和呕吐都会带走人体的大量水分，如果症状得不到及时解决，孩子很可能会发生脱水现象，其后果是严重的。所以，在孩子发生腹泻的时候，家长要尽快设法查明孩子腹泻的原因，采取相应的措施。
孩子腹泻时，家长一般可以做以下一些工作：如果孩子已经持续多次腹泻，或腹泻伴有呕吐，应当马上带孩子去医院确诊，准确找到孩子腹泻的原因。对于稍大的孩子，要马上停止给他吃任何食物，尤其不要吃乳类食品。对于人工喂养的婴儿，也要暂时用米汤、淡盐水和糖水来替代牛奶。要及时给孩子补充水分，少量多次地给孩子喝淡盐水或稀释后的果汁。给孩子测量体温，观察孩子是否发烧。要特别注意饮食卫生，所有的餐具都要消毒后才使用，包括给喂养婴儿用的奶瓶在内。家长要注意自身的卫生，尤其是给孩子准备食物之前，一定要洗手。在给孩子换了尿布后，也一定要洗手，以免孩子反复感染。
当孩子发生便秘时，孩子会感到腹部胀痛。如果粪便已经到达肛门附近，可就是排不出来，孩子更会感到难受。一般说来，哺乳期的婴儿是不会发生便秘现象的。但是当孩子开始摄入固体食物，而在饮食中又没有足够的新鲜蔬菜、水果和水分时，孩子就有可能发生便秘。此外，如果孩子患病的过程中出现发热或呕吐的症状，由于体内水分的丢失，也会出现大便干燥，但是一旦发热或呕吐的症状消失后，随着肠道功能恢复正常，孩子的大便也随之恢复正常。
如果孩子发生便秘，家长一般可以做以下一些工作：安慰孩子，要他不要紧张。仔细观察和询问孩子近几天大便的情况。在孩子的饮食中注意提供足够的新鲜蔬菜、水果以及含丰富纤维的食品，并鼓励孩子多喝水。如果以为摄入的纤维量大了会使孩子排不出大便来，那是错误的。在未经医生同意的情况下，不要随便给孩子服用泻药，因为泻药会使孩子的肠道蠕动更不规则。如果医生给孩子开出了泻药，一般只是轻微的泻药。家长千万不能急于求成，随意加大用药量。如果看到孩子的粪便已经到达肛门口，可是经过孩子的努力还是排不出来，孩子感到难受，可以将润滑剂开塞露挤入孩子的肛门，稍后孩子就可以顺利地将大便排出来。如果孩子大便时感到疼痛，或者发现孩子的尿布、内裤有血迹，很可能是因为干燥、坚硬的粪便在强行排出时损伤了孩子的直肠肛门所致。如果这种症状没有及时发现，可能导致孩子的直肠肛门处形成瘘管。因此要及时到医院医治。
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