李书福当时都觉得走投无路了，但事情就是这样巧合，头天晚上他跟朋友吃饭时，还在郁闷这件事情，第二天一早就听说监狱长出车祸去世了。当时他都还不信，特意安排了人去问。
得知是真的，李书福也很悲伤，特意派人买了花圈等去慰问。随后，他有开始担心，新监狱长是否会跟老监狱长一样的态度。
事情就是这样巧合，就像上面提到的偶然。也许某种程度上说，企业家成功的道路上总是伴随着这样那样的巧合，最后变成环环相扣。
并不是李书福幸灾乐祸，但结果是，在李书福的努力说服下，新监狱长很快同意了李书福的建议，把30%股份卖给了吉利。李书福早就买下的临海那片荒地终于有了用武之处。他立刻在那里建起了吉利第一个汽车厂。
1998年8月8日，李书福迎来了他汽车生涯中第一个重要日子。在这一天，李书福正式打出了自己的造车口号“造老百姓买得起的汽车”，并且穿上西服，打了一条红色的领带，迎接其全新的事业。
当天早晨8点，吉利正式批量生产的第一辆汽车吉利“豪情”正式下线。单从名字就知道李书福对这款车寄予多大的期望，为此他特地搞了一个下线仪式，亲自去请官员和一些同行，据说发出去的请帖有700多张。
临近下线仪式开始，却没有一个人来参加，空荡荡的车间里李书福的心被时间一秒秒的冲撞。就在李书福感到绝望的时候，时任浙江省副省长的叶荣宝步入现场，随着省长的到来，陆续来了一些嘉宾。在这位副省长的帮助下，吉利豪情有了一个风光的下线仪式。直到现在，每每提及叶荣宝，李书福都满怀感激之情。
后来有人分析为何那么多嘉宾不敢来的原因，“李书福造车可以说是与中央政府的汽车产业政策背道而驰的。就在李书福开始其造车行动的两年前，国家刚刚出台了新的汽车产业政策和目录，以国家产业政策的形式确定了“3＋6”的产业格局，规定了国内汽车业以三大汽车公司和六家中型汽车公司经营的格局。所以此时，作为地级市一级的台州，自然不会有人敢于出头为李书福这辆违法的民营汽车来捧场了。而且当时，汽车在人们心中还是一个神圣的东西，一个民营老板造轿车就像犯罪一样，干了大逆不道的事情，很多人没来，尤其是官员，可能也有这种想法，来了可能就像姑息罪犯一样。”
这仍然只是一个插曲。1998年，豪情销售了100多辆。现在看来是个小数字，但对于刚刚进入汽车业，甚至还没有正式的轿车准生证的时候，这已经是一种莫大的鼓励。
心思缜密的李书福明白，和造冰箱需要核心技术一样，造汽车同样需要核心技术，于是，他把发动机的研发制造和整车同步进行。在这期间，吉利汽车采用的是丰田8A发动机。随着规模扩大，一方面发动机涨价，另一面，产能在供应上也产生了擎肘。
1999年，在临海基地初具规模的时候，李书福又把目光投向了宁波，在宁波北仑地区，从一家日本公司手里买了一块地，采用美国标准的钢结构厂房，建立起了宁波美日汽车公司，也就是现在吉利宁波基地的雏形。在这个工厂里诞生了吉利自主研发的第一台发动机。
吉利宁波基地的建设，至今在汽车工厂的建设周期上，都是一个令人惊诧的事情。从当年8月在北仑港畔打下第一根桩，到2000年5月17日第一辆美日汽车驶下生产线，历时才9个月，像这样的项目，国外一般需3至5年，别克建厂用了两年零三个月，被称为创下了汽车史上的世界纪录，而美日公司比这个世界纪录缩短了一年多时间。
在随后的日子里，李书福的研发、造车、销售开始走向正轨。吉利车型五颜六色的靓丽外表给当时的车市注入一抹新鲜的空气。在那个还不是过分关注品牌、出身的年代，吉利收到了很多消费者的热捧。尤其是价格，似乎就是“老百姓买得起的汽车”。
低端车入手，李书福有自己的理论。在他看来，此时的吉利还不足以与中外的大汽车厂商直接对抗。“我从低端产品进入。我的车是卖给聪明人的，那些创业中的、又需要实用美观的交通工具的年轻人。只有走低端产品，才有可能把这件事情做成功。如果一下子从高端进入，跟一汽、二汽、上汽竞争，跟外国企业竞争，有难度，我要寻找市场的空白点。”
在销售方面，李书福从一开始就采取了低价策略，最低一款车型的售价不足4万元，这个价格之于当时，是很多老百姓都不敢想象的价格，要知道，其模仿的夏利当时售价几乎是它的一倍。
就像一股冲击波，吉利汽车的上市和后来的调价，引发了国内同级别车型的几次大规模降价。
2000年9月9日，吉利三缸JL6360标准型轿车跌破4万元大关，降为3.99万元，与以前4.88万元的销售价相比，降幅近20%，而吉利三缸JL6360经济型汽车的售价从3.98万下降到3.78万，这在当时绝对是中国轿车的最低价。
吉利的这一举措，起了汽车市场的强烈"地震"，但竞争对手们似乎还希望做最后的挣扎，除了象征性的促销，没有跟风降价，甚至长安奥拓和西安奥拓相继推出了降价“保险”，一旦买了他们的车后降价，就向消费者退款。现在看来这是多么可笑的做法，但当时却并不稀奇。
而且面对吉利这样的攻势，很多企业对吉利提出了质疑，认为他们是在破坏行业秩序，是在恶意竞争。
2001年3月17日，吉利在京召开美日经济型轿车的推广会。吉利在会上就明确提出低价汽车的概念，“丰田佳美在日本售价只有13万元，而中国百姓的人均收入只有日本的1/4，那么中国经济型轿车的售价应该在4万～5万元才合理。我们就应该生产售价5万元左右、而品质跟丰田佳美一样的轿车。”吉利这样解释，他们认为，作为发展中国家，同国外相比，中国人吃的、穿的、用的，几乎没有一样东西比人家的贵，只有汽车是个例外，这个问题不仅值得反思，而且孕育着发展的机会，吉利相信能够造出价格合理的汽车。
同时，吉利还公开回应了其它厂家的职责，认为，中国汽车的价格是畸形的，贵的出奇，一般老百姓根本就难以承受，汽车不是没有降价空间，不是吉利的价格太低，而是别人的价格太高，吉利只是还原了汽车的本来面目。
这或许可以算是最早提出了中外汽车价格接轨理论。
2001年5月21日，国家计委决定放开国产汽车的价格，由生产经营企业根据市场供求情况自主灵活确定价格，参与市场竞争，吸引消费者，通过优胜劣汰加快国内汽车行业的结构调整。
第二天，吉利就对其四个型号的三缸电喷轿车的价格进行调整：三缸电喷车JL6360E、HQ6360E的市场价由46,900元调至43,900元，JL6360E1普通型、HQ6360E1普通型市场价由47,900元调至44,900元，分别降低了3,000元，降价幅度近7％。而其名下的另外一个品牌美日汽车也出现了价格上的松动，MR6370A由65,800元调整为59,900元。
同年的11月份，吉利对三款吉利豪情三缸多点电喷轿车实行大幅度降价。原价4.59万元的JL6360EIB款轿车降为4.09万元；原价4.59万元的JL6360EIB款轿车下降到3.99万元；原价4.39万元的JL6360E款轿车调到最低价3.89万元。12月19日，吉利美日也大幅降价，降幅高达4,400多元。这使得我国电喷轿车价格首次跌破4万元，进一步拉大了吉利三缸电喷车与其他同类车型之间的价格差距。
有人评价，是吉利吹响了中国入世前夕经济型轿车降价的号角。也有人认为，正是吉利的横空出世，拉低了老百姓买车的门槛，成为轿车进入家庭的重要贡献者之一。
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