那天在医院候诊，遇到一位中年妇女带自己的母亲看病。母亲文文静静，坐在医生面前。女儿向医生诉说母亲的病情：阿拉娘，早饭吃过就忘记了，东西放好转身就不记得了，煤气开了就不晓得去关，吊子烧坏脱好几只了……医生，你看看伊，阿是老年痴呆症？
母亲嗫嚅着：我只不过，记性不好……
医生问了母亲一些问题，母亲很迟钝。医生开了单子让她做脑部CT。女儿接过单子并不急着走，忧心忡忡问医生：我妈妈到底是不是老年痴呆？医生不耐烦，说：是不是老年痴呆症，做了检查再说，下一个！
母亲站起来，满脸委屈，自言自语说：我不是痴呆……
看着这一幕，心里真是难过。当着病人的面，左一个“痴呆”，右一个“痴呆”，人生了病本就悲哀，还要接受一个让人自卑和羞耻的病名。我婆婆生前得的就是这个病，早年她是燕京大学毕业，先学物理后学医，何等聪明又何其优雅，怎能接受“老年痴呆”四个字！所以，只要药品说明书上有这四个字，她就拒绝吃药。为了婆婆的病，我查过许多医学书，包括译成中文的美国《默克诊疗手册》。我搞不懂，为什么西方的“阿尔茨海默症”到了我们这里，就译成“老年痴呆症”？这“痴呆”两字，足以打击病人的自尊，让他们感到自卑和无助，又怎能利于治疗？对于疾病的命名，我们为什么不能更人性化，更少歧视？
最早意识到译名问题的是邻国日本。据日本厚生省考证，“痴呆”一词最早出现在1927年日文词典上，是从英语单词dementia翻译过来。而1806年出现在英文牛津字典中的这个“dementia”疾病，在100年之后已被一位医生的名字替代。1906年，德国医生阿尔茨海默（Alois Alzheimer）在一个研讨会上公布了一位51岁女性患者的病历与解剖资料。这位病人丧失记忆，语言障碍，情绪不稳，判断力下降，渐渐卧床不起，最终因脏器衰竭死亡。经解剖，她的大脑因神经元缺失而萎缩，纤维化并有斑块堵塞。从此，医学界就用阿尔茨海默命名这种疾病。这种病不是简单的功能老化，有几十种疾病可以产生这些症状，其中年龄，是最为重要的因素之一。
2004年，日本厚生省决定修改这一疾病名称。因为“痴呆”这一译名产生了消极的后果，给患者及其家属带来了心理痛苦，不利于早期患者接受治疗。厚生省在网站上列出6个替代病名供网民选择，这6个候选替代病名为：认知症、认知障碍、遗忘症、记忆症、记忆障碍、阿尔茨海默综合征。除了这6个备选名称之外，网民也可以提供自己认为更合适的名称。更改疾病名称，并非我们想象的那样简单，须得顾及历史、传统与现实。如果采用一个过于优美的语词替代“老年痴呆”，反而不能确切地表达疾病的实情，也不能给家属和护理人员传递科学的信息，无法使他们意识到所要面对的辛劳和付出。说到底，生这个病，真正痛苦的不是病人，而是身旁的亲人。日本厚生省要求网民考虑替代名称必须简洁易懂，不使病人感到受辱，不让病人心情变糟，又要与“痴呆”一词含义相近，避免产生认识与治疗上的混乱。
2004年12月，日本厚生省根据网民投票结果，正式将“痴呆症”改名为“认知症”，并决定在2005年日本保险制度中，把“认知症”作为法律用语正式使用。
接着，2010年，我国香港地区经网上讨论，也将“老年痴呆症”改成“脑退化症”。
而我国台湾地区，这些年来，医生们也一直避免使用“老年痴呆”一词，他们在诊疗中使用“失智症”一词。
从“老年痴呆症”到“认知症”、“失智症”、“脑退化症”，这一医学名词的变化，体现了社会的进步。世界在人性关怀上，正一步步往前推进，我们什么时候也能跟上时代的脚步，向前推进呢？
曾经和几个医生讨论此事，大家觉得有必要，但并不感到紧迫。有的说，叫不叫“老年痴呆症”关系不大，关键在于治疗，再说，我们一个医院改有什么用？有的说，改名称是小事，如今治疗费用才是大事，病人为医药费愁死，你们文人却专注于改一个疾病名称！
这些医生说的不无道理。他们在医院里，每天打仗似地，遇到的都是生老病死，谈论的都是治疗费用与技术手段，我的这一想法，在他们看来显得十分奢侈。可是现在，中国人的寿命大大延长，发达国家经历了60年至100年时间才进入老龄化社会，我们只用了18年就已经跨入。我们无论在软件和硬件方面，都还没有做好充分的准备。可是身旁“认知症”患者一天天增加，65岁以上人群，已达4%至5%！
“勿以善小而不为”，我心有不甘。诚然，与医保、医疗技术硬件相比，疾病改名或许并不急迫，可这不是“善小”，它体现了一个国家和地区医疗卫生的人文水准。说到底，关注病人的尊严，就是关注生命的尊严，只有每个公民有了尊严，国家才有尊严。这些年，发达国家不仅将疾病命名更趋人性化，而且还非常关注对弱势群体的用词，比如“智障者奥运会”，如今叫“特殊人奥运会”。他们还在正式文件和公开场合摒弃了“老人”（older）这一用语，代之以“长者”（elder）的敬称。在对待老弱病残和社会弱势群体方面，发达国家做了一系列实实在在的事，值得我们借鉴。
如今，翻翻中文医学词典，触目惊心的不止“老年痴呆”一词，如“癫痫”、“红斑狼疮”、“易性癖”……这“癫”字、“狼”字、“癖”字，让病人倍受刺激，早有医学工作者提出更改的呼吁。中国的文字如此丰富，难道我们找不到既准确又人性化的词语来表达这些疾病吗？
行文至此，忽生疑虑：此类事，究竟归谁管？如今当官讲政绩，官员擅长形象工程，一座大桥、一幢摩天楼、一条铁路、一个医改方案……这改病名，改更人性化的病名，算哪门子事呢？形象工程算得上吗？
2011年7月16日
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