水杉（Metasequoia glyptostroboides Hu et Cheng）属裸子植物门松柏纲松柏目杉科水杉属。水杉是古老的稀有树种，被称为植物界大熊猫，1亿年前的地质历史时期曾经繁荣昌盛，现代却成为近乎绝迹的植物活化石。
已经发现的化石木表明，水杉在中生代白垩纪及新生代曾广泛分布于北美、西伯利亚、欧洲大陆等地。在第四纪冰期以后，科学办认为已经全部灭绝。1948年中国科学家在川、鄂、湘边境地带约有800亩的地方发现了幸存的水杉。因地形走势复杂，受冰川影响小，近1 000多棵水杉化石木成为旷世的奇珍。
1990年，我们课题组与中南勘察设计院合作，在武汉市汉口境内发现深埋地下45～47m的半胶结灰色砂砾中，木材结构保存完好、纹理明显的黑色古木一块。用聚乙二醇包埋制成切片，在高级生物显微镜下观察发现，生长轮明显，轮间介以深色晚材带，轮宽1～2mm，早材带占全轮的绝大部分，早材带宽，晚材带窄，区别明显。根据许多特征，经鉴定，此古木属我国首次发现的水杉祖先。地质年代为新生代晚更新世晚期。经天津地质矿产研究所用放射性14C测定，该水杉祖先埋于地下距今年代为11 280±190年。
1992年2月6日新华社、人民日报、工人日报、科技日报、长江日报、中央广播电视台、湖北省广播电视台等报纸和电台，分别报道。
水杉祖先的发现，证明11 000多年前湖北地质分布着较广的水杉天然实林，为中国东部秦岭以南，长江中下游地区的古气候、古地理和水杉活化石分布演化等方面的研究提供了最新的科学依据。
水杉为喜光性强的速生树种，对环境条件的适应性较强。在中华人民共和国成立以后，水杉在我国各地普遍引种，北至辽宁草河口、辽东半岛，南至广东广州，东至江苏、浙江，西至云南昆明、四川成都、陕西武功，已成为受欢迎的绿化树种之一。
江苏省邳州市境内邳苍公路40km水杉路，是世界上现存最长的水杉带，被誉为“天下水杉第一路”，蔚为壮观
当今世界上最大的水杉林在湖北潜江市江汉油田广华水杉公园，前国家主席李先念为该林题名“水杉公园”
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