“鬼门关”意指凶险的地方，如某人得了一场大病，好不容易医治好了，就会感叹说：“哎，真是上鬼门关走了一圈啊！”
此词有两个来源：一个是来源于神话故事中的地名，另一个是实际存在的地方。《西游记》第十一回写唐太宗游“地府”时，“忽见一座城，城门上挂着一面大牌，上写着‘幽冥地府鬼门关’七个大金字。”他就从这“鬼门关”进入了“阎罗殿”，见到了阴间诸王，并到“一十八层地狱”等处，后来又“还魂”回到世间。另在《山海经》里也有“鬼门”的记载：“沧海之中，有度朔（地名）之山，山有大桃木（树），其屈蟠（枝杈盘曲）三千里，其枝间东北曰‘鬼门’，万鬼所出入也。”在这些传说中的“鬼门关”或“鬼门”，是指通往阴曹地府的关隘。
现实存在的“鬼门关”据《旧唐书·地理志四》记载，是一个古关隘的名称，在今广西玉林北流县城西的山口上。此处两边山峰对峙，中间形成一个天然的关隘，地势险恶，是古代通往广西南部、雷州半岛和海南岛以及越南的通道，气候潮湿闷热，在茂密的山林中常有瘴气，蚊虫鼠蚁繁多。古代官员获罪贬谪蛮荒，经由此地时，死者甚多，罕有生还，所以有“鬼门关，十人去，九不还”的之说。后来，此关隘从明朝起改名为“天门关”。
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天门关
天门关历史悠久，东汉伏波将军马援于建武十七年率兵两万余人征林邑，经过此关曾立碑，唐代诗人温庭筠有赞马援诗：“汉令班南海，蛮兵避玉林，天崖柱分界，傲外贡输金，坐失奸臣意，谁明报国心，一棺忠勇骨，漂泊章烟深。”
宋代文人苏东坡被贬岭南后得赦归朝，经过此关，曾作《次韵王玉林》一诗：“晚途流落不堪舍，海上春泥手自翻。汉使节空余皓首，故侯瓜在有颓坦。平生多难非天命，此去残年尽主恩。误辱使君多文拭，宁闻老鹤更新轩。”
明代徐霞客在《粤西游日记》中写道：“北流县西十里为鬼门关，东十里为勾漏山，二石山分支耸秀，东西对列，而鬼门颠崖遂谷，双峰夹立，路过其中，胜与勾漏实相伯仲。予自横林北望即奇之，不知为鬼门也，至县始悟已从东南越入之过，以不及经其下为恨。”
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