长期以来，知识分子作为社会诸多群体中的一员，属于一个特殊阶层，即作为知识、思想、价值观念、意识形态等的构造者、阐释者与传播者，一般而言，其知识、思想与价值观念在社会各个阶层中处于领先与引导的地位。
知识分子一般可以划分为两类，一是科技知识分子，二是人文知识分子。他们以不同的知识背景和活动方式影响着社会的面貌。
科技知识分子是从事自然科学理论的发现与发明的那部分人。他们对于自然界的探索不断改变着人类对于自然的认识，这种认识又必然反过来影响到人对于整个世界及对人自身的认识，推动人的整个知识观念的更新，这是社会发展的重要前提。当他们的成果转化为技术知识时，就成为生产力的重要因素，直接推动物质层面的社会发展。人文知识分子是知识分子中从事思想文化、价值观念探索的那部分人。他们担当着社会的道德规范、意义模式、生活方式等等的建构与阐释的任务。他们解释着人的意义与价值、社会理想以及人际交往的规则。他们常常对于过去的或现存的价值观念、生活方式、道德规范等进行反思与批判，并传播一种新的价值观念与人文理想，为社会的变革与发展提供思想“火种”。
同其他社会成员相比较，知识分子之所以特殊，正是由于其掌握知识的特殊性决定的。
从人类早期的历史看，由于人们一方面对大自然和人类社会的认识能力极其有限，同时，又十分需要对于自然和社会的一般性的规律作探究，于是产生了巫术、占卜等职业，他们通过天（神）人沟通、为天（神）立言或代天（神）预言等形式，对自然、社会进行描述、预卜、思考和记载。这是最早的从事知识活动的人，也是知识分子的始祖。
随着社会的不断发展，西方的教士、中国的士大夫成为知识分子的代名词。
真正意义上的知识分子是人类进入现代社会以后产生的。现代社会的理性化过程要求将理性的、推理的、逻辑的思想及抽象活动与别的精神活动分开。科学与宗教逐渐分离，各个不同的学科也从广义的哲学中分离出来。同时，科学的发展要求有相对独立的科学机构和组织，大学、科学院等研究机构相继出现，科学工作越来越专业化和职业化。这些，为知识分子的产生和发展创造条件。
现代性的根本目的是要有目的有理性地控制一切。要达到这个目的，必须将宇宙看成是有序的整体，它有规律可寻，前景可测，过程也可以被控制。只要按照理性的原则，遵循正确的程序，获得客观的知识，就可以有效地控制这个世界。知识就是力量，正确的知识导致有效的控制。由于知识产生于人的理性，理性的主体既是知识的立法者，也是自然的立法者。这正是康德哲学的要义。在康德看来，这样的立法者不是任何个人，而是先验主体性，即人的理性能力，但实际上只有知识分子才有可能。因为，“社会中的知识分子团体比非知识分子拥有更多的机会和权利来获得更高层次的（客观）知识，他们被赋予了从事仲裁的合法权威”。并且，“他们的知识，与社会秩序的维护和完善有着直接的和决定性的关系。他们被赋予了对社会各界所持有信念之有效性进行判断的权利和责任”。“他们超越了各种不同的帮派利益和世俗的宗派主义，以理性代言人的名义，向全体人民说话。这种密切关系还把惟一的正确性和道德威望赋予了他们，只有作为理性的代言人，才能被赋予这种正确性和权威性。”[7]
由此可见，知识分子由于对知识、理性的专属地位而区别于其他社会群体。
然而，知识经济时代的到来，却使原来意义上的知识分子的内涵发生了变化。
我们说知识分子作为知识、理性代言人的身份，在非知识经济时代始终是一个少数人的群体，“因为知识分子绝非廉价，所以在近代的企业系统兴起之前，没有一个社会能够供养很多知识分子”。[8]知识分子的有限性及其作用的不可替代性，使知识分子成为社会群体当中的特殊阶层。
在知识经济时代，由于知识成为创造社会财富诸要素中最基本的要素，知识更新和技术创新将成为经济增长的中心环节，因此，作为知识载体的知识分子也从幕后走到台前，成为推动社会经济发展的主要力量。
具体而言，知识价值的实现，使社会生活发生了一系列的变化：从劳动形态看，现代的劳动已经不再主要是体力劳动，依靠时间、劳动人数和劳动强度创造价值，而主要依靠人的脑力劳动和智慧，价值的增长主要靠知识。由于信息技术及其产业的发展，知识成为第一生产要素，生产资料和劳动力又出现了合一的趋势。从产业结构的变化看，在西方发达国家，教育、信息、咨询、广告等知识性产业迅猛发展，并出现了从第三产业当中分离出来的趋势。知识型劳动者将成为未来社会的主体。从产品的价值构成上看，在实物性商品生产中，物质性消耗大幅度降低，而智能性耗费大幅度增长。在商品生产价值形成中，体力劳动的投入量相对减少，知识劳动的投入量增加。人们在购买商品时，更加注意其中所含的知识与智慧的价值。
由此可见，知识经济社会，知识改变社会生活的同时，也使生产力的主体发生了重大的变化。从世界总的趋势看，随着科技的迅速发展，劳动者的智能不断提高，劳动力结构向知识型、智能化方向发展，从事体力劳动的劳动者与脑力劳动的劳动者的比例不断发生变化。在机械化初级阶段，两者之比为9:1；在中等机械化条件下两者之比为6:4；在全自动化条件下，两者之比为1:9。可见，体力劳动在生产中逐渐被脑力劳动所代替，脑力劳动将日益成为社会的主要劳动，最终全体劳动者都转化为从事脑力劳动的知识分子。也就是说，知识社会需要劳动者的知识型与知识型的劳动者，知识成为劳动者的基本素质和要求，拥有知识和创新能力的知识分子成为社会劳动的主体。此时知识分子的内涵同以往相比，已经发生了很大的变化：知识分子由过去区别于工人阶级、农民阶级的特殊阶层转变为知识社会的基本劳动者。在农业社会，主要依靠人的体力和畜力进行生产，从事脑力劳动的知识分子被排除在直接的物质生产活动之外。工业经济时代，科学技术迅猛发展，知识分子通过从事科技活动和把科学技术应用到社会生产过程中去，从而直接参与了社会生产活动，成了社会物质生产中一支不可缺少的独立力量。随着科学技术成为第一生产力，知识分子作为科技生产主力军直接参与到社会物质生产活动中去，成了直接的物质生产劳动者，成为社会物质生产劳动的骨干力量。知识经济社会，知识分子必然成为社会的主导力量。由于知识经济形成的知识驱动，大批人将跨入知识分子行列，由于微电子技术在社会生产中的广泛应用，使社会生产的自动化、信息化、智能化水平不断提高。社会物质生产向主要依靠脑力劳动或脑力劳动的自动化转变，这就要求劳动者必须通过学习和训练，掌握科学技术才能从事生产劳动，意味着体力劳动将在生产中逐渐被脑力劳动所代替，脑力劳动将日益成为社会的主要劳动，知识分子将日益成为社会的主要劳动者。也即，知识分子经历了一个远离生产领域（农业经济时代）到进入生产领域（工业经济时代）再到主导生产领域（知识经济时代）的过程，并在知识社会中一跃成为该社会的主导力量，成为先进生产资料的所有者和先进生产力的代表者。至此，知识分子不再是原本意义上独立于社会主要劳动者之上的特殊阶层身份，相反，他们成为社会的基本力量，成为社会生产的主要的知识型的劳动者。[9]
与此同时，随着全体劳动者的知识化，原本意义上作为掌握知识特权的特殊性也随之消失了。
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