女权主义之所以起源于西方，与西方18世纪到19世纪的启蒙运动有很大的关系。从“君权神授”到“天赋人权”，在新兴资产阶级用自然科学成果来抵抗宗教的黑暗压迫的背景下，由英国开始逐渐发展到欧洲大部分国家的思想革新也对妇女的人权提出了质疑。在当时的欧洲，妇女地位极其低下，男性是其主人，她们要完全服从男性意志。中世纪和欧洲文艺复兴时期，女性就开始对自身的从属弱势地位进行反抗。1792年，英国玛丽·沃斯通克拉夫特（Mary Wollstonecraft）发表了第一部女权论作品《女权辩护》（A Vindication of the Right of Women），被称为现代女权主义最早的宣言。沃斯通克拉夫特批判了卢梭的女性观，主张女性应享受平等的教育权利。她认为，男女本身是没有差别的，之所以女性地位低下，完全是社会化的结果，是后天的环境和教育造成的，贵族对女性所谓的教导就是要将女性培养成为附属品。所以女性要接受教育，提高女性素质，摆脱受男人奴役，享有和男性平等的人权。另外男女是相互依存的，只有两性地位平等，社会才能够进步和发展。可以说沃斯通克拉夫特的主张是女权主义运动的基础，19世纪的女权主义者，正为了女性能够接受同男性一样的教育和从事同男性一样的工作而斗争。
玛丽·沃斯通克拉夫特（Mary Wollstonecraft）（1759－1797）出生于英国一个中产阶级家庭，是最早为争取妇女权利和为她们遭受的不公平待遇呼吁的女性之一。她“为我这个性而非为我个人”大声疾呼，指出“在跌宕起伏的人生中，大部分斗争都是由我这个性别所处的受压迫状态引起的”。面对所处时代女性从出生起就遭受压迫，得不到教育的社会状况，她奋笔疾书，先后出版了《论女儿的教育》、《关于教育的思考》《玛丽，一个故事》、《人权辩护》、《女权辩护》、《法国革命起源与进程历史综览》等，把法国大革命主张的人的权利扩展到女人的权利，迈出了关键而意义深远的一步。
19世纪女权运动的“圣经”则是英国思想家约翰·斯图尔特·穆勒（John Stuart Mill）1869年出版的《妇女的屈从地位》（The Subjection of Women）。穆勒认为压迫女性的做法是错误的，是“人类进步的主要障碍之一”。作为19世纪著名的女权辩护之作的作者，为女性受压迫而抗议的男性，穆勒深受妻子哈莉亚特·泰勒（Harriet Taylor）的影响，认为自己有责任发出“一个针对现行婚姻法的正式抗议”，因为它赋予了男性“合法控制婚姻另一方的人身、财产和行动自由的权利，丝毫不考虑女性自己的意愿和意志”。
解决女权问题的角度是从社会进步的需要，他主张赋予女性选举权和参政权，维护妇女法律权益。穆勒认为，妇女之所以从属于男人，这是强制压迫的结果，是人为的，并不是什么妇女的天性。“所谓存在于男人和女人之间的智力差别，不过是他们在教育和环境上的差异的自然结果，并不表明天性上的根本差别，更不必说极端恶劣了。”[1]女人是婚姻以内的奴隶，家庭是“内部奴役”制度的核心，女性所受的教育就是让压迫女性的制度永远存在下去。穆勒批判男性自小不凭借任何本事就可以凌驾于女性之上的现象，积极主张男女两性平等，批判各种歧视和压迫女性的现象和思想，认为女性参政是历史发展的趋势。1866年，穆勒向议会递交了女性的第一份选举权请愿书，并提议对1867年通过的《改革法案》做出有利于女性的修正。
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