以工代赈，简称工赈，即灾后由官府组织灾民或贫民修建城池、水利等项工程劳务，付给相当报酬，帮助他们渡过难关。[382]即“把赈济资财从纯生活消耗变为生产费用”，有利于灾民复业，保护社会劳动力和维持简单再生产。[383]有学者对中国古代的工赈及其思想作了简介，但嫌简略。[384]工赈思想春秋时期已有，《晏子春秋》载：齐景公时饥荒，晏子请为齐王修路寝台，“令吏重其赁，远其兆，徐其日，而不趋。三年台成而民振。”此举虽不属公益事业，而是为国王修建游乐设施，但客观上改善了百姓处境。路寝台修完，“上悦乎游，民足乎食”，灾民顺利度荒。[385]唐代工赈事例史载不多，多在公益事业方面。
宪宗时，江南西道观察使韦丹募人就工，解决了洪州的火灾之苦，并赈济了大批饥民，帮助他们战胜旱灾。洪州“屋居以茅竹为俗，人火之余烈，日久风竹戛自焚，小至百家，大至荡空”。[386]元和二年（807），洪州刺史、江南西道观察使韦丹到任，“始教人为瓦屋，取材于山，召陶工教人陶，聚材瓦于场，度其费以为估，不取赢利。凡取材瓦于官，业定而受其偿，从令者免其赋之半；逃未复者，官与为之；贫不能者畀之财，载食与浆，亲往劝之。为瓦屋万三千七百，为重屋四千七百，民无火忧，暑湿则乘其高”。[387]元和三年（808），淮南、江南、江西、湖南、山南东道旱，[388]南方旱饥，次年正月，在此“岁旱，种不入土”之时，韦丹“募人就功，厚与之直而给其食。业成，人不病饥”。[389]不愧“元和中兴之盛，理人者第一”之称。
元和初，卢坦为宣州刺史，“当涂县有渚田久废，坦以为岁旱，苟贫人得食取佣，可易为功。于是渚田尽辟，藉佣以活者数千人”。[390]懿宗时，武功有六门堰者，廞废百五十年，县令李频，在饥岁发“官廥庸民浚渠，按故道厮水溉田，谷以大稔”。[391]大和五年（831）九月，制授河阳怀节度观察等使，以河内膏腴，民户凋瘵，奏开浚怀州古秦渠枋口堰，役工四万，溉济源、河内、温、武陟四县田五千余顷，[392]使弃地悉为良田。[393]
以上诸例中，地方长官利用工程为灾民提供就业机会，使其自食其力，团结抗灾，收效良好。但唐朝工赈较少，且多发生在唐后期，很可能是由于当时朝廷实力削弱，藩镇割据，地方有了一定盈余，比较便于兴修地方工程之故。至宋代，工赈在救荒中比较频繁的采用，而且以政策、法令形式加以颁布和推行。[394]以工代赈在宋代主要是水利工程和修筑城寨，在国家赈灾措施中占有重要地位，发挥了更积极的作用，但也并不占主导地位。[395]这可能是因为工赈需要高素质、能力强的主管官员，并需大笔经费支持的缘故。
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