随着国力的蒸蒸日上，美国迫切希望在海外寻找殖民地作为合适的原料产地、消费市场与投资场所。而此时，整个世界已被英、法等老牌殖民大国瓜分完毕，美国如果把海外扩张的目标选择在非洲或亚洲大陆，必然与英、法、俄等大国形成尖锐的对抗，美国还不愿冒如此大的风险，而位于美国本土西边，由已经落伍的西班牙控制着的大西洋上的古巴、波多黎各和太平洋上的菲律宾等岛国，就成为美国海外扩张的最佳选择。
（一）“加勒比海明珠”
古巴岛与美国南部的佛罗里达仅相距92海里，古巴的首都哈瓦那这座海港城市坐落在南北美洲之间，作为通往墨西哥湾的咽喉，具有得天独厚的地理位置。哈瓦那虽然地处热带，但气候温和，四季如春，有“加勒比海的明珠”之美誉。1492年10月27日，哥伦布首次登上古巴岛时，就情不自禁地赞叹这是他“所见到的最美丽的地方”。在拉丁美洲独立战争后，西班牙政府一直把古巴看作其残存的殖民帝国的根基，西班牙人大量移民该岛，先后建立了首都哈瓦那和东部重镇圣地亚哥在内的7座城市。殖民统治者和白人移民根据这里的气候，逐渐开发出甘蔗、烟草、咖啡等种植业。从16世纪末期，古巴就获得了世界糖罐的美称。
古巴人民不堪忍受西班牙殖民者残暴的统治，早在1868～1878年就发生过大规模起义。1895年初，古巴在民族英雄何塞·马蒂的领导下，发动了争取民族独立的大规模起义，1895年9月，古巴起义者宣布民族独立，成立革命政府。西班牙竭尽全力镇压古巴革命，派遣了巴莱里亚诺·韦莱尔将军到古巴，建立集中营，把30万古巴民众整村整村地赶入集中营，致使其中至少10万无辜民众死于饥饿与疾病，古巴当地农业趋于崩溃。而当时美国商人与古巴的贸易每年达到1亿美元，美国投资者在古巴的蔗糖和烟草种植园中已投入5000万美元，美国的贸易和投资由于古巴严重的社会动荡而受到损害。
美国社会各界普遍要求对西班牙政府施压，借古巴独立战争的机会把古巴从西班牙手里夺过来。1896年4月4日美国国务卿理查德·奥尔尼照会西班牙驻美公使，要求西班牙殖民当局实行所谓“改革”，并正式表示美国政府愿出面斡旋。同年6月4日，西班牙政府答复说，古巴自“发现”之日起一直归西班牙所有，同时表示在“叛乱”平定之后即着手改革，实际上拒绝了美国“斡旋”的建议。此后，美西之间一来一往，外交交涉频繁而紧张，两国之间的矛盾逐渐升级。
（二）“缅因号”事件
1898年初，美国政府以保护本国侨民为借口，派“缅因号”巡洋舰抵达哈瓦那港，向西班牙政府施加压力。1898年2月15日晚，哈瓦那港口一片宁静，海风轻抚着海面，发出一阵阵轻柔的波涛声。在静静的港湾里，美国的“缅因号”军舰停泊在海面上，甲板上的美国海军士兵正欢歌笑语，载歌载舞，享受着哈瓦那的优美壮观的夜景。
▲美国军舰“缅因号”驶入哈瓦那港
忽然，只听见“轰隆”一声巨响，“缅因号”剧烈地震颤一下，顿时浓烟滚滚、火光冲天，官兵们不知所措，四处逃窜，整个军舰乱成一团。“缅因号”上的官兵见火势凶猛，救火很难展开，整条军舰大势已去，只得纷纷跳海逃命而去，“缅因号”很快在浓浓烈火中沉入海底，有266名美国海军官兵在此次事故中丧生。
“缅因号”爆炸事件在整个美国立即引起轰动，《纽约时报》等各大报纸都以头版头条报道了这个事件。3月，美国有关方面公布了调查结果，声称这一事故是由一枚水雷爆炸点燃了“缅因号”前部的弹药仓所致，西班牙有关方面则声称爆炸是由军舰内部的事故而起。尽管没有充分的证据表明主谋是西班牙人，但美国社会上下都认为西班牙人难逃干系，而这时《纽约世界报》等报的记者在报道古巴局势时更是对西班牙镇压起义军的邪恶和残暴加以渲染，使很多美国人产生了“正义干涉”的激烈情绪。“为缅因号死难者报仇！”、“美国人的鲜血不会白流！我们要与西班牙人决一死战！”等极具煽动性的口号充满了美国大小报纸的版面，美国和西班牙的关系一时间到了一触即发的局面。
3月25日，美国政府向西班牙政府发出最后通牒，要求西班牙政府最迟至10月1日必须立即同古巴起义军停战，以便美国进行“友好斡旋”。4月11日，美国总统麦金莱要求国会授权给他对西班牙开战的宣战权，以“保证在古巴岛上建立一个能够维持秩序并执行国际义务的稳定政府”。4月19日，麦金莱的宣战要求得到了美国国会参众两院的批准。西班牙政府见战争已经不可避免，只好在4月23日向美国宣战，4月25日，美国也向西班牙宣战，美西战争正式爆发了。
谁炸毁了“缅因号”
“缅因号”被炸后，美国一口咬定是西班牙所为，而西班牙却发表声明说与己无关，并提出要到“缅因号”上进行调查，被美方拒绝。美国还把炸坏了的“缅因号”拖到大西洋，让它在排空巨浪之中沉入海底。此事最终成为一个谜团。不过此事的结果非常确定，那就是美西战争爆发，最终古巴和菲律宾都成了美国的殖民地。
（三）连战连捷
美西战争在古巴和菲律宾两地同时展开，1898年4月27日，美国的远东舰队司令杜威（Dewey）将军率领早已在香港待命两个月的六艘战舰起航驶往菲律宾，5月1日，他率领的舰队不顾西班牙的鱼雷和岸上大炮的轰击，闯进了马尼拉湾，和西班牙舰队开始了激烈的海战。“轰！轰！轰……”，杜威一声令下，美国军舰一齐开火，一颗颗炮弹呼啸着飞向西班牙的战舰，一时间，海面上炮声隆隆，一股股巨大的水柱时起时伏。美国在技术装备上占绝对优势，战至中午，美国海军封锁了马尼拉港口，7艘西班牙战舰全被击沉，西班牙军伤亡381人，美方仅轻伤8人。此后，美国联合菲律宾当地的起义军乘胜追击，8月13日，美军向马尼拉发起总攻并一举攻克。
在古巴的美西战争也拉开了帷幕。西班牙殖民者不甘心丢失古巴这个战略要地，从大西洋的佛得角群岛调来大批舰队，驶进古巴东端的圣地亚哥湾，以援助在岛上的西班牙军队。与此同时，早有准备的美国立即派北大西洋舰队封锁了古巴北海岸。
1898年5月14日，谢夫特将军指挥的6000名美军登陆部队从美国南端佛罗里达出发，于6月22日到达古巴圣地亚哥港东部，并在海军掩护下登陆。在美军强大的攻势下，6月24日，西班牙守军放弃了重要防御阵地拉斯瓜西马斯（Las Guasimas）而撤退到圣地亚哥。驻扎在圣地亚哥的西班牙海军舰队在等待援军无望后，于7月3日出港冒险突围，很快在圣地亚哥湾遭美国海军围攻，西班牙舰队全军覆灭，被击沉舰艇7艘，被俘2艘，阵亡600人，舰队司令及1800名官兵被俘。两周后，圣地亚哥的西班牙2.4万守军已经弹尽粮绝，再也无法支撑局面，被迫向美军投降，古巴方面的战斗基本结束。7月25日美军在波多黎各登陆，未遇到重大抵抗，当地西班牙驻军在3日后即投降。
（四）胜利的果实
西班牙彻底战败只能被迫求和，在法国的斡旋下，西班牙与美国的和平谈判于1898年10月1日开始在巴黎正式举行。1898年12月10日，两国签署《巴黎和约》，西班牙同意“放弃对古巴主权和所有权的一切要求”，古巴由美国占领，直至古巴政府建立。西班牙还将“波多黎各和西印度群岛中现在西班牙主权之下的其他各岛”以及马里亚纳群岛中的关岛让予美国。和约还规定“由美利坚合众国以付给西班牙2000万美元为代价，西班牙政府将通称菲律宾群岛的各岛屿让予美利坚合众国”。
美国在1899～1901年又向菲律宾当地起义军发动进攻，血腥镇压了菲律宾人民的反抗，把菲律宾变成了自己的殖民地。古巴虽然名义上获得了独立，但却成了美国的“保护国”。
经过美西战争，美国把加勒比海变成了它的“内湖”，在太平洋也获得了重要的战略基地，美国的海外殖民体系就此基本建立起来。
波多黎各岛
当哥伦布在1493年远航至波多黎各之后，西班牙殖民者就开始勘测岛上的地形地貌。1508年，西班牙在卡培拉镇（Caparra）创建了他们在这里的第一个殖民地。1830年之后，糖、咖啡以及烟草的种植在这个殖民地上迅速兴起，成为岛上的主要产业。到1900年，已经有将近100万人居住在波多黎各这个只有3435平方英里的土地上。
波多黎各在美西战争后被美国占领，在1917年成为美国海外领土，波多黎各人正式得到美国公民的资格。随着工业的发展，也有越来越多的人从乡下搬到都市里生活，从20世纪20年代开始，波多黎各人开始到纽约等都市寻找就业机会。1952年美国给予波多黎各自由联邦的地位，实行自治，但外交、国防、关税等重要部门仍由美国控制。当今的波多黎各不仅是旅游胜地，也是医药业和制造业中心。
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