公元前5世纪初，波斯帝国为扩张版图向地中海附近的希腊城邦发起进攻，于是“希波战争”爆发了。萨拉米湾海战是希波战争中的一部分，是这场战争的转折点。从此之后，希腊开始由防守转为进攻，终于把波斯人赶出了希腊。
公元前480年前后，波斯王大流士一世在出征希腊时战死后，他的儿子薛西斯为了雪耻出兵攻打古希腊，并为此准备了一支由臣服波斯的各民族组成的庞大的杂牌军。面对这个威胁，雅典与斯巴达不计前嫌地联合起来对抗波斯，组成了一支由斯巴达领导的联军。
斯巴达国王列奥尼达率领300名斯巴达勇士及700名底比斯人，以及6000名希腊和其他城邦的联军，在温泉关抵挡数十万波斯大军的轮番进攻，这就是著名的“温泉关战役”。在这场血腥的战斗中，列奥尼达和他的勇士们视死如归，最终在腹背受敌的情况下战死在沙场。希腊联军主力在斯巴达人掩护下得以保全，而薛西斯的波斯大军则付出了沉重代价。
温泉关战役
温泉关战役结束后，气急败坏的薛西斯命波斯军队直逼雅典。可是，雅典城当时已经人去城空。原来，在雅典杰出的海军统帅提米斯托克利的建议和指挥下，所有的妇女儿童都坐船到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米斯岛上躲避去了，所有的男人都乘着战船，集中到萨拉米海湾。然而，就在波斯陆军直扑雅典城的时候，波斯海军也绕过优卑亚岛，掠过阿提卡，来到雅典的外港比里犹斯。
面对波斯军队的水陆夹击，集中在雅典城南萨拉米海湾的希腊联合舰队发生了动摇。在这关键的时刻，提米斯托克利挺身而出，建议把战船集中在萨拉米海湾并和波斯海军决战。但是，他的建议并没有得到所有人的支持。希腊舰队陷入犹豫不决的局面。
学海拾贝
萨拉米湾海战为希腊人赢得了一切，古希腊从此迈入了历史上的鼎盛时期。停战后，根据希腊与波斯双方签订的《卡利亚斯和约》，波斯放弃对爱琴海等地的控制，希腊则一跃成为爱琴海地区的霸主。
眼看战机就要失去，提米斯托克利焦急万分，于是他派人向波斯王薛西斯送去假情报，称希腊人想要放弃战斗，准备逃跑。薛西斯万分高兴，立即下令严密封锁海湾。希腊人没了退路，这才决心听从提米斯托克利的命令，在萨拉米海湾同波斯海军决战。
希腊舰队在提米斯托克利的指挥下迅速展开阵形。在战役开始前，由于不熟悉天气和航情，波斯海军在实施包围行动时，先后两次遇到飓风，大部分战船受损，战斗力损失了一半。战斗开始后，由于雅典的新式三层战舰明显比波斯老式挂帆战船的作战能力强，一番激战后，波斯前锋舰队抵挡不住，被迫后撤。而正从后面增援的波斯战舰并不知道战况，依然勇往直前。由于正值顺风，鼓成满帆的后援战舰冲入海湾，正好同后撤的前锋舰队迎头相撞，乱成一团。提米斯托克利见此情景，指挥全军四面出击。波斯舰队进退两难，最终狼狈溃逃。
萨拉米湾海战图
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