与英法的冲突

在此期间，事态的发展日益不利于荷兰共和国。1651 年，当时统治英国的革命政府通过一项航海法。此法可说是大英殖民帝国赖以建立的一系列政治措施中的第一项。法令正是针对荷兰的航运事业的，其中规定，输入英国及其属国的货物必须由英国船只或由货物出口国的船只运载。因为荷兰人口太少，本身无法成为大宗货物的生产者和出口者，而主要依靠运载他国的货物来维持生计，所以荷兰人把英国的新政策视为他们经济生存的一个威胁。随后不久爆发了三场英荷战争，从 1652 年到 1674 年之间，时断时续地进行着；总的说来，战事不大，尽管英国人 1664 年吞并了新阿姆斯特丹，重新命名为纽约。

海上和陆上威胁荷兰人一方面在海上受到英国人的攻击，另一方面在陆上也受到法国人的威胁。1667 年，路易十四发动第一次侵略，宣称他的西班牙妻子确有权利索取西属尼德兰和弗朗什—孔泰，派兵蹂躏了西属尼德兰。对荷兰人来说，西属尼德兰是对付法国的一个缓冲地区，于是，他们采用均势对策，暂时抛开与英国人的争执，反而与之结盟。由于还得到瑞典的依附，结果组成足有分量的三国联盟，迫使路易十四犹豫不前，从西属尼德兰撤了兵。但是，1672 年，路易十四再度挥兵迅速穿越西属尼德兰，以五倍于荷兰人的兵力发动进攻，七个荷兰省份被占领了三个。

遴选威廉为行政长官荷兰人群情激昂，大声疾呼要奥兰治的威廉出山，让这时年方二十二岁的年青亲王就任行政长官这一旧职，他的祖先就是担任此职抵抗西班牙，保卫了荷兰人的。六个省及时遴选他为行政长官。1673 年，这六个省份表决通过，行政长官一职由奥兰治家族世袭。在荷兰的整个“统治”时期，威廉曾设法实现中央集权，巩固中央政府，取缔各个省份的封建自治权，使自己免受宪法的制约，以求最终建立君主专制制度。然而，他的最终目的未能达到，直到 1795 年，联省一直是一个与中央分权的贵族共和国。在此期间，威廉为了延缓路易十四迫在眉睫的威胁，采用了新的均势对策。这次，他与丹麦和勃兰登堡（柏林附近的德意志选候）等小国组成联盟，并与奥地利—西班牙哈布斯堡家族结成联盟。显而易见，并非荷兰人投靠哈布斯堡家族，而是法国的崛起促成新的均势。联盟使路易十四面对一个坚强有力的新挑战，迫使他进入和谈，结束他的这场扩张战争。1678 年，签订了和约（《尼姆维根条约》），但只有西班牙和神圣罗马帝国蒙受损失，路易十四占去他长期觊觎的弗朗什—孔泰，还占去佛兰德地区的另一批城市（见第 125 页地图）。荷兰人保持了领土的完整。

威廉登上英国王位此后十年，是威廉生涯中大走鸿运的时期。1689 年，他成了英国国主。这时，他能使不列颠群岛加入他永恒的反法联盟了。既然法国的真正攻击还在后头，既然路易十四还要实现世界君主国的真正意图，既然这时英国的力量在飞快增长，那么英国的加入，对于旨在反对法国向外扩张的均势，就是增加一份决定性的力量。这样一来，由于一个意志坚定的荷兰人登上英国王位，英国的立宪纠纷也就卷入欧洲事务的主流，并且有助于确保西欧及其海外属地不致全部都由法国控制。