西晋“八王之乱”导致了国家政权的彻底崩溃。惠帝司马衷在战乱中颠沛流离，最后在太傅司马越的保护下逃到洛阳，在已经废弃了的旧皇宫中艰难地度日子。主持朝政的太傅司马越早就对呆皇帝司马衷很不满意了，在逃难途中就曾经想把他废去，可总是没找到好的理由。公元306年，太傅司马越终于下了决心。
一天晚上，司马衷在显阳殿中吃晚饭，晚饭非常简单：一盘菜汤，几个烤饼，两碟小菜。烤饼是惠帝司马衷爱吃的主食。看到烤得焦黄的小饼，他食欲大涨，抓起来就吃，连汤都来不及喝。几个饼吃下去后，正准备端起汤来喝，忽然腹中疼痛如绞，连话都说不出来。 自从逃难之后，在惠帝身边伺候的人都不尽心力，惠帝又是个呆头呆脑的人，没什么威风，侍从们都不怕他，平时服侍得很不周到。在惠帝吃饭的时候，更是没有人管他。这次吃饭突然肚疼，连叫了数声，过了好半天才来了个老眼昏花的老太监。他将惠帝扶起，只见惠帝已经疼得说不出来话了，连忙叫人去将太医请来，等到太医进来时，惠帝已经不省人事。太医上去给惠帝号了号脉，感觉到皇帝的脉象已经有如一条游丝，眼见得是不能救药的了。太医站起来说：“无救了，无救了，快请大臣来处理后事吧。”说完话，太医站起来就要走。老太监追上去问他到底是什么原因导致皇帝突然死亡的，大医只是连连摇头不说。老太监跟后面追出老远，太医才用手掩着口小声地说：“皇帝这是中毒而死……”说完话，一溜烟地跑出了后宫。
国不可一日无君，司马衷不管怎么呆，还是个名义上的皇帝。皇帝死了，国家就必须再产生一个新的皇帝，有人劝太傅司马越自己当皇帝。司马越虽然也很想当，但是为了避免嫌疑，还是没有接受这个劝告，按惯例将皇太弟司马炽立为皇帝，这就是西晋历史上的晋怀帝。晋怀帝即位，太傅司马越是首功之臣，司马炽不得不给司马越以更大的权力。司马炽也是个很明白的人，他知道司马越野心很大，不能真正替自己分忧，想寻找到更得力的大臣来辅佐自己，挽回国家的危亡局面。可是晋国上下已经一败涂地，任他怎么用心也无力回天了。只做了两三年的皇帝，晋怀帝便被石勒俘虏，不久被汉主刘聪毒死，总计在位四年。怀帝死后，司马邺继位，可是司马邺也只当了四年多的皇帝，便又是城破出降，第二年再被毒死。西晋的皇帝一个个如走马灯似的串来走去，倒是江南出现了一股新的气象，产生了一个新皇帝，将晋国政权再延续了一百来年。
当晋怀帝司马炽登位时，江东被陈敏占据，自号楚公。在陈敏占据江东的一年多时间里，政治繁苛，人民不堪其苦。江东历来是名家登革的地方，江东名士之首顾荣将此引以为耻，暗中筹划着要将陈敏除去。庐江内史华谭见陈敏在江东为所欲为，而江东的世家大族们都无动于衷，还表面上与陈敏互相周旋，不觉义愤难平，便给世族之首的顾荣写了一封信。信上说：“陈敏占据江东一年多来，江东百姓生活在水深火热之中。江东的世家大族们历来自视为国家的栋梁，以清高自诩，却眼睁睁地看着陈敏这样的害民贼在自己的鼻子底下任意妄为，难道不觉得有点不好意思吗？一旦皇家荡平了内地的动乱，发兵南下，清除陈敏一伙乱党，那时候，不知道江东的诸位英雄们有什么脸面去见中原的豪杰们呢！”顾荣接到这封连讽刺带挖苦的信后，觉得浑身直冒冷汗，将多日来没有拿定的主意终于拿定了。
顾荣写了一封密信，派人送给驻兵长江北岸的征东大将军刘准，信很短，但是决心却是很坚定的：“伪楚公陈敏占据江左（即江东），纵容其子弟作恶，政令昏乱，百姓不堪其扰。我准备联络江东名士，尽发部下兵将，诛杀陈敏，为国除奸，为民除害。请将军助我一臂之力，出兵临江，从外讨伐，我在内为应，内外并举，不愁陈敏不除……”为了表示自己的决心，顾荣还将自己的头发剪下一缕夹在信中寄去。在古代有一种讲究，人身体上的头发和皮肤是受之父母的，不能轻易地剪除。一旦剪除了，就表示要么受了莫大的耻辱，要么就是下定了莫大的决心。刘准本来就对顾荣非常尊敬，见顾荣有这样的决心，当然是义不容辞了。刘准发出将令，令扬州刺史刘机做先锋进军历阳，自己带领主力随后而至，兵锋直指建业。
刘机的前军未到历阳，陈敏已经接到紧急报告：刘准发兵五万，以扬州刺史刘机为先锋，兵进历阳，要从历阳进兵建业，军情火急！陈敏立即将顾荣请到自己的议事厅中商议抵御刘准的事情。顾荣早已筹划妥当，见陈敏第一个找的人是自己，心里暗想：该着你陈敏要亡！不慌不忙地进言道：“自古兵来将挡，水来土掩。刘准大兵远来是客，客不欺主，没什么可忧的。打虎最好亲兄弟，现在您的几个弟弟共同掌握着江东的兵权，可让您二弟广武将军陈昶出兵屯扎乌江，三弟陈宏出兵屯扎牛渚，各自守住要害，不要轻易出兵与敌作战。不要说刘准才有兵五万，就是有大兵十万，又能有什么办法？”陈敏见顾荣一番安排，指挥若定，心想到底是江东名士，果然文武双全，真是周到得很，便下令让陈昶、陈宏领兵分头把守。
陈昶、陈宏走后，陈敏的四弟陈处在旁边对陈敏说：“大哥，我看顾荣没安好心，我弟兄几人都出去后，假如他从中生事，那时里应外合，我们就难以保全江东的基业了。依我看不如先将顾荣等江东名流杀掉，先在内部立威，然后同心向外，方可免除内部之患。”陈敏横了陈处一眼，不以为然地说：“顾荣为江东名士，与我相处一年多，从未见他有什么异志。他为我出主意，让你的两个哥哥去分守两处要害，正是考虑到自己的弟兄可以放心地依靠。派别人去，谁能保得住他们是真心守城？你叫我杀掉顾荣，那才是真正的失策，如果顾荣一死，他在江东名士中的影响最大，内部人心必定散乱，光我兄弟几个人能有多大能耐？刘准大兵一到，江东还不土崩瓦解？你休得再胡疑乱猜了。”
陈昶领命出发时，顾荣却暗暗地给陈昶的司马周圯和钱广发出了一封密信，要他们在陈昶出兵途中，找机会将陈昶干掉。周圯和钱广两人是同乡，接到顾荣的信后，在途中一合计，等陈昶夜晚熟睡时，偷偷地摸进陈昶的营中，将陈昶刺死，并将陈昶的头颅割下来。第二天早晨号令三军说：陈敏弟兄大逆不道，有皇帝密诏令我等讨贼，现已将陈昶正法。诸位如能与我们共同剿灭陈敏弟兄的，功成受赏，如敢抗旨不遵，诛灭三族！军士们见主帅已死，人人都表示愿意与周圯、钱广二人合力同心报效皇家。周圯、钱广二人将大军前队作后队，回到建业城外，将军队驻扎在朱雀桥南，发出讨伐陈敏的檄文。
陈敏忽然接到报告说陈昶已被周圯、钱广杀害，并且周圯、钱广二人已经率兵回到城外，屯兵朱雀桥南，正准备攻城，慌不迭地令大将甘卓领兵出城，与周圯、钱广二人对垒。为了能一举将周圯、钱广打退，陈敏将建业城中的精锐士卒都让甘卓领出城去了。
顾荣见周圯、钱广二人顺利得手，生怕陈敏会怀疑是自己从中做了手脚，便故意急匆匆地来见陈敏说：“我听说周圯、钱广等人发动了兵变，这是大逆不道的事情。我怕城中还会有周圯、钱广二人的同党，故此特地赶来保护您。”陈敏说：“不必，不必，现在叛军兵临城下，你应该出巡城外，为我镇压乱党，不要考虑我的个人安危。我会保护好我自己的。有劳您出城守卫去吧。”顾荣本来就是怕陈敏将自己留在身边扣住，陈敏要他出城去抵挡乱军，这正是他求之不得的事情，立即转身出门。
顾荣却不去与所谓的叛军作战，他知道：现在的要害是甘卓的军队，这是一支有生力量。只要将甘卓的军队争取过来，陈敏当然就不战自败了，顾荣决定冒险一试。顾荣来到甘卓的军营中，对甘卓说：“陈敏一年多来坐镇江东，江东父老乡亲们多受陈敏欺压之苦。陈敏本是个庸才，不值得我们为他卖命。现在江西的大军已经开了过来，周圯、钱广率先举起了义旗，我们可不能与陈敏这样的人同归于尽啊。请将军仔细掂量一下，今天这一仗，到底能不能打得赢？如果败了，将来我们的头颅被送到洛阳去，别人指着我们的头颅说 ‘这是奸贼陈敏、甘卓的首级’，这不是件很冤枉的事情么？我劝你三思而行才是。”甘卓说：“我也不想为陈敏卖命，只是我的女儿已经嫁给了陈敏的儿子做媳妇，如果我公开与陈敏为敌，只怕我的女儿就要惨死了。如果不是因为这个原因，我早就与陈敏分道扬镳了。”
顾荣笑笑说：“以一个女儿换得全家的生命和荣誉，我想这是件很合算的事情。更何况，还未必你的女儿就会死呢。”甘卓说：“您有何妙计，不妨说给我听听。如果既能弃暗投明，又能保住我女儿的性命，本人不胜感激！”顾荣凑到甘卓的耳边说了一番话，听得甘卓大喜，照计而行。
甘卓领兵来到朱雀桥边，与周圯、钱广两军对垒，只虚张声势却不作实地接战。到了第二天早晨，甘卓派人对陈敏说自己因两军对仗，受累生病，想自己的女儿到军营中去看他一下。陈敏正要依赖甘卓为自己保住城池，对甘卓的要求无不依从，立即派人将自己的 儿媳妇从后堂中叫出来，命她带去很多礼物，还带上自己给甘卓的信件，去军营中看望甘卓。甘卓等女儿一到，立即驱动全军开过朱雀桥，并将桥梁拆毁，还将停泊在北岸的船只全部开到对岸，于是，顾荣、周圯、钱广、甘卓以及丹阳太守纪瞻等人合兵一处，共同讨伐陈敏。
陈敏见甘卓不但没能帮自己抵挡周圯、钱广等人的进攻，反而倒过来攻击自己，气急败坏。城中的精锐部队又被甘卓领了出去，自己手中可供使用的兵力总共不过万把人，好不容易凑足了一万五千来人，开出城外与甘卓大兵对敌。甘卓出马立在阵前，扬着手中的马鞭，对着陈敏部下的将士们大声地说：“我和你们共同事奉陈敏，陈敏却不知道怎样任用我等。现在，顾荣、周圯等江东大名士都已经举起义旗，我也理当跟随顾荣等人一道为皇家效力，你们也应该早点打好主意才是！”听了甘卓的话，陈敏部下的将士们还在犹疑不决，只见顾荣跃马军前，用手中的折扇指着陈敏部下的将士们说：“陈敏霸占江东，行大逆不道之事。现在晋室已经是新主当朝，我受皇上密诏讨贼，江西的大军早晚将到。陈敏手下也没有多少可战之兵，等朝廷大军一到，你们甘心附逆的人都将死无葬身之地。难道你们就愿意让自己三族被诛，还要背一个千古罪人的骂名吗？我劝你们还是早早散去为好！”顾荣说完话，将手中折扇一挥，陈敏部下的军士一哄而散，只剩下陈敏、陈处弟兄二人，立刻被大军一哄而上，绳捆索绑，扎了个结结实实。顾荣又指挥各路将领，将陈氏弟兄的全家及其家族中的亲友都抓了起来，按国家诛三族的刑罚，个个处死。
陈敏被除的消息很快便传到了洛阳。太傅司马越论功行赏，奏准皇上。又派琅琊王司马睿为安东将军，总领扬州诸镇军事，坐镇建业。司马睿领命东行，到江东后，任用王导为司马，大事小情，必以王导的计划为主心骨。王导也是晋朝朝廷中的大家望族出身，在官僚大臣中很有影响。王导对司马睿说：“将军您是靠祖上的基业才来到江东都督军政的。江东多名士，你要想办法将江东的名士都收归自己所用，才能在江东站稳脚跟。”司马睿对王导的话深以为然，可是司马睿刚到江东不久，无法将江东名士都招揽到自己的名下来，王导为了助司马睿成事，特地设了一策：
当地有一个风俗：每年的清明节这天，居民们都到江边去修禊，求神赐福，保佑一年平安。王导便选定了这一天陪同司马睿出巡。王导让司马睿坐着肩舆（一种用人力扛抬的类似滑竿样的工具）在前面走，王导率领大小官员们随行在左右。王导和随行的官员们个个神色恭敬，士兵们则都是精心挑选出来的，行走在道路上，也个个雄壮而有气魄。江东人虽然不怎么了解司马睿，可都知道王导是大家族中的名流，连王导都对司马睿如此尊敬，那谁还敢小看他呢？大家都觉得这个司马睿肯定有过人之处，不然怎么能让王导这样的人这么俯首帖耳？
这一天，江东名流们都来观看江边修禊，顾荣、纪瞻等人也都到了。他们看到了王导的风采，也看到了司马睿的不凡气度。当司马睿的队伍行过自己身边时，都主动地让开道路，站在路边深深地对司马睿屈膝行礼。有人介绍路旁行礼者是谁谁谁时，司马睿连忙叫队伍停下来，自己从肩舆上走下来，恭恭敬敬地还礼，顾荣、纪瞻二人深受感动，觉得司马睿此人不光有气度，还是个彬彬有礼的君子，心里都很佩服。
江边观禊过后，王导对司马睿说：“在江东名流中，最知名的莫过于顾荣、纪瞻等人了，现在顾荣和纪瞻都已经对您倾心了，其他人也很快都会来依附您了。您可将这些名士们都网罗到朝中做官，江东大局就在您的掌握之中了。”司马睿立即照办，聘请顾荣、纪瞻等人为自己的谋臣，政治军事经济等大小事情都要与他们商量妥当后才办。这些人被司马睿的一片诚心所感动，又将其他名士们推荐到司马睿手下，司马睿身边一下子集中了江东的几乎所有名士。随着西晋局势的日益混乱，中原一带的王公大族都逃亡到江东来，王导劝司马睿将流落来到江东的名士们统统收留，并授给他们相应的职务。在西晋国政权摇摇欲坠时，江东一带在司马睿的治理下，却出现了短暂的政治经济繁荣的景象，为后来东晋政权的建立打下了基础。
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