作为一个拒斥形而上学、强调以实证科学为基础的哲学流派，实证主义堪称科学主义思潮滥觞的先锋，科学哲学在历史上首先是以实证主义哲学运动而著称于世的。我们知道，实证主义诞生于19世纪30年代至40年代的法国和英国，法国哲学家孔德、英国哲学家穆勒以及斯宾塞是实证主义哲学运动的主要代表。就其概念而言，“‘实证主义’通常是指关于人类知识的一种特定的哲学态度。它不是去预先假设人类是如何得到知识的，也不提供关于知识的心理学或历史学的基础。实证主义是关于人类认识活动的一套规则或评价标准，它告诉我们关于世界陈述中哪些内容是属于知识的范围，并为我们提供可以用来区分能够与不能够合理地提出问题的准则。因而，实证主义是一种规范的态度，关涉我们如何使用‘知识’、‘科学’、‘认识’、‘信息’等术语。同样，实证主义的原则也区分了哲学和科学的争论中哪些属于值得深入探索的问题，哪些又属于不可能得到解决或不值得考虑的问题”[5]。
从实证主义产生的理论源流来看，实证主义的诞生与西方哲学的经验论传统有密切的关联。英国哲学家贝克莱和休谟的经验主义传统为实证主义的产生提供了重要的思想理论来源。在贝克莱和休谟看来，知识的理想形式是实证科学或经验科学，感性观察是知识的最初来源以及最终的裁定者。他们认为那些相信人类智力能够直接达到除空洞的逻辑关系以外的任何一种真理的论断纯属无稽之谈。在经验论传统看来，只有通过观察得到的知识才是可靠的。换言之，他们并不是要发现甚至创造一种科学家所不能达到的新知识，而是要厘定知识的最终来源，并在此过程中竭力理解知识的意义和蕴涵。当然，我们也必须指出，实证主义并非只是对传统经验论论点的重复表述，而是结合当时的历史语境对经验主义哲学的传统进行了相应的补充和修订。
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