1946年，美国东北部及中西部一些大型体育球馆的老板联合成立了美国篮球协会（BAA），这其中包括著名的纽约麦迪逊花园广场。当时BAA的竞争对手有美国篮球联盟（ABL），国家篮球联盟（NBL）等，BAA最先尝试了在大城市的大球馆进行比赛。1946年11月1日，多伦多爱斯基摩人主场迎战纽约尼克斯是NBA历史上的第一场正式比赛。
1949年8月3日，BAA同意和NBL合并，组成包括17支球队在内的国家篮球协会（NBA）。新联盟成立的第二年就把球队裁减为11支。随着小球会的相继倒闭，1954年NBA只剩了下8支球队。这8支球队也一直保留到现在（尼克斯，凯尔特人，勇士，湖人，皇家／国王，活塞，鹰以及民族／76人），当然很多球队的主场已经变迁，譬如湖人由明尼阿波利斯迁徙到了洛杉矶。在1961-62赛季芝加哥包装工人队加入联盟之前，NBA一直由这8支球队来维持场面。
为了更好的发展，那些深处偏僻小城的球队都相继搬到了大城市。鹰队由三城先后迁往密尔沃基和圣路易斯，皇家队从罗彻斯特搬到辛辛那提，活塞从韦恩堡到底特律。
为了鼓励进攻，1954年联盟引进24秒钟装置。条例规定，如果控球一方在24秒内未能把球接触到篮筐将会被判违例并失去控球权。
50年代初，在中锋乔治·迈肯的带领下，明尼阿波利斯湖人队在1949到1954六年间五次夺得总冠军，缔造了NBA历史上第一个湖人王朝。1955-56赛季，波士顿凯尔特人得到了新秀中锋比尔·拉塞尔，在传奇教练阿诺·奥尔巴赫的带领下，凯尔特人队拿到了接下来13年中11个总冠军，包括1959到1966年的八连霸。拉塞尔一生最伟大的对手威尔特·张伯伦也在1959年加入到NBA，与拉塞尔疯狂的夺冠记录不同，张伯伦最闪耀的是他的个人数据，包括单场最高分（100分），单场最高篮板（55个）都由他来保持。
1967年，NBA受到了美国篮球协会（ABA）的强力挑战。这个新兴的职业联盟更强调进攻，以开放性以及自由度来吸引球迷和球星。由于当时NBA不允许球员未毕业的大学球员直接进入联盟，不少极具天赋的年轻人选择了ABA。NBA则更注重大学里的新星，传奇中锋“天勾”卡里姆·阿鲍勃杜·贾巴尔1969年加入联盟。
尽管ABA吸引了包括朱利叶斯·欧文这样的天才球星，但终因缺乏电视转播合同以及财政问题严重而宣布破产。1976年，NBA接纳了4支ABA球队印第安那步行者，圣安东尼奥马刺，纽约网（后改新泽西网）以及丹佛掘金后，联盟球队达到了22支。1979-80赛季，NBA又采用了ABA的三分球规则，首次划出三分线，三分线顶弧距离篮筐23英尺(7.24米)，边线距离篮筐22英尺(6.71米)。
1979年，两个未来巨星拉里·伯德和魔术师约翰逊分别加盟波士顿凯尔特人和洛杉矶湖人队，他们两个将共同缔造NBA的80年代辉煌时代。
拉里·伯德带领波士顿凯尔特人5次杀入总决赛3次夺冠，埃尔文·约翰逊联同贾巴尔将洛杉矶湖人9次送进总决赛并捧得5次奖杯。1984年，又一个超级巨星进入联盟，他就是迈克尔·乔丹。乔丹在90年代两次率领芝加哥公牛完成3连霸。
1989-90赛季，NBA已经增加到27支球队。
进入90年代，NBA开始迈向国际。1992年巴塞罗那奥运会，美国篮协首次派出由NBA球星组成的梦之队参赛，包括迈克尔·乔丹，拉里·伯德，埃尔文·约翰逊等明星。梦之队让世界认识到了NBA的魅力。
随着NBA的影响扩大，越来越多的来自世界各地的球星纷纷加入到NBA。原先国际球员一般都是先进入NCAA篮球联赛才能参加NBA选秀，现在已经可以直接参选了，NBA球探都亲自到各国联赛去挖掘有潜力的新星。很多国际球星在NBA闯出了名堂，例如来自尼日利亚的中锋1994年MVP阿基姆·奥拉朱旺带领休斯顿火箭两次问鼎NBA总冠军，德国球星德克·诺维茨基把达拉斯小牛带进2006年NBA总决赛并获得了2007年MVP，和2011年总冠军及FMVP, 还有连续当选2005年和2006年MVP的加拿大控卫史蒂夫·纳什，四次荣获最佳防守球员的扎伊尔中锋迪肯贝·穆托姆博等等。目前全世界共有212个国家42种语言对NBA进行直播。
1996年，NBA创办了女子国家篮球协会（WNBA），2001年又创立了国家篮球发展联盟，即现在的NBA发展联盟（D-League）。
90年代末也爆发了一场劳资纠纷。1998年由于赛前劳资谈判彻底失败，劳方和资方拒绝任何往来，因此NBA进入全面性封馆。在205天后，劳资双方靠着多方面牵线进行许多密集会议，直到1999年1月25日劳资双方达成十年收益分配协议，1998-99赛季推迟到1999年2月5日才开始，当年的常规赛也由82场压缩到50场。圣安东尼奥马刺队在该年夺下封馆后的NBA总冠军。
第30支球队，新球试用
2004-05赛季，随着夏洛特山猫的加入，NBA球队达到了30支。
2006年6月29日，NBA官方介绍了将在2006-07赛季投入使用的新球。这也是NBA35年来首次更换比赛用球，在NBA60年历史中也仅仅是第二次。由斯伯丁公司负责设计生产的新球使用新的合成纤维材料，他们称新球可以让球员抓的更紧，更有球感。事实上，很多球员对新球并不好感，抱怨新球干的时候太黏手，沾到汗水却又太滑。于是NBA官方不得不在2007年1月1日重新使用皮革制球。2006年，NBA的球衣供应也由原来合作多年的锐步换成了阿迪达斯。
第二次封馆危机：联盟停摆
由于1999年制订十年劳资收益分配已到期，即将进行劳资谈判。 2011年7月1号，NBA执行长大卫·斯特恩再次宣布NBA进入封馆，其原因主要为球团认为球员工资飙升，使得球团无利可图，甚至造成联盟总亏损加倍，双方在劳资谈判过程中意见严重分歧，导致无法达成共识，进而导致NBA联盟第二次封馆的命运。
2011年8月10号，进行第二场劳资会议，但由于资方和劳方又无法达成共识，其主要原因为资方提高球团豪华税、球员奢侈税的税收，球员工会拒绝再提高其他不必要税收，因此NBA执行长大卫·斯特恩再次宣布取消季前热身赛两周，导致第二场会议不欢而散。
2011年9月20号，进行第三场劳资会议，有15位NBA现役球员参与这次劳资谈判中，球员工会目的在于描述球员主观和客观的想法和意见，为争取球员最大权益，但是不为资方所理解，由于资方对于电视转播权益金和收益比例无法达成共识，且各球团老板各有分歧意见，球团工会全体气愤而退席，NBA执行长大卫·斯特恩再次宣布取消季前所有热身赛和常规赛10月~11月的赛程。
2011年10月12号，球员工会召开商业会议，有部份球员提议另组新NBA联盟和解散球员公会，诉诸法律运动裁决法庭审判。
2011年10月31号进行第四场劳资会议，虽然双方以谈定电视转播权利金和收益比例，但最主要工资分配始终无法达成协定，资方的理想收益与劳方的理想收益相差甚多，球员工会坚持要占收益52.5％比例，但是资方坚持占50.5％比例为底限，最后分歧意见过大，NBA执行长大卫·斯特恩决定取消常规赛一半以上的赛程，球员工会则是决定解散公会，也已经向美国劳动仲裁机构提交诉讼。
2011年11月26号，经过25天的劳资互不往来。于26日进行第五场劳资会议，再度聚集纽约集会，结果在超过15小时的协商后，双方终于达成初步协议。NBA执行长大卫·斯特恩表示：“新版劳资协议的产生，对于新球季在12月25日开打感到乐观”，2011-12年球季各队约有66场常规赛。
2011年11月30号，新版劳资协议达成，NBA联盟正式公开，球员工会确定同意，常规赛于12月25日圣诞节正式开打，2011-12年球季各队约有66场常规赛。
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