在日常的言语交际过程中，我们并不是通过单个的词来进行的，而是通过句子来进行的，而句子又是通过短语组成的。这是从形式方面说的。从意义方面看，一个短语或者句子的意义并不是所由组成的词的意义的简单相加，虽然它的意义与这些词的意义有直接关系。否则，任何由相同的词组成的句子，其意义就完全一样了。实际情况并非如此。试比较：
老师学习～学习老师 他打～打他
窗户玻璃～玻璃窗户 爸爸的妈妈～妈妈的爸爸
抚顺队打败了申花队～申花队打败了抚顺队～抚顺队申花队打败了
上述短语或句子，所由组成的词语都是一样的，为什么意义却不相同？这是因为，短语或句子，除了所由组成的词外，还存在着一定的结构关系；结构关系不同，即使构成要素（词）相同，其意义也未必相同；即使结构关系相同，构成的要素也相同，如果语序不同，其意义也未必相同。比如上述例子中的“老师学习”和“学习老师”，它们的构成要素都是“老师”和“学习”，但前者是主谓关系，后者是动宾关系，所以它们的意义各不相同；“爸爸的妈妈”和“妈妈的爸爸”，其构成要素都是“爸爸”“的”“妈妈”，也都是定中结构，但由于“爸爸”和“妈妈”的语序不同，它们的意义也因而有别。
两个短语或句子的结构关系相同，语序相同，所由组成的实词也相同，如果所用的虚词不同，它们的意义也会不同。例如：
我的弟弟～我和弟弟 他吃了饭～他吃着饭
小王把小李打了～小王被小李打了
可见，短语或句子的意义，不仅取决于所由组成的词，还取决于词与词之间的结构关系和语序、虚词。
作为句子，它除了具有和短语相同的地方外，还有个独特的地方，那就是，句子还有特定的语调，表现在书面上就是所用的标点符号的不同。因此，两个句子，即使其构成要素相同，如果语调不同，它们的意义也就不同。试比较：
他来了。/他知道这件事。
他来了？/他知道这件事？
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