唐肃宗乾元二年（公元759年）春，唐朝大将郭子仪等九位节度使六十万大军由于指挥不协调，被安、史叛军打得狼狈不堪。唐王朝为了补充兵力，继续围杀叛军，便在洛阳以西至潼关一带，强行抓人征兵，穷苦百姓苦不堪言。这时，杜甫正由洛阳路经潼关，赶回华州任所。
傍晚，天色灰暗，夜幕降临。诗人杜甫来到一个叫石壕村的地方，见天色已黑，便投宿在这里。
夜深了，他睡意正浓，突然被一阵阵吵吵嚷嚷的声音惊醒。他忙起身披上衣服，走到窗前向外观望，仔细听着外面动静。窗外一片漆黑，什么也看不见，这时，又一阵吵闹声传到了他的耳边：“快走！到那边去集合。”
杜甫听了半天才明白，原来是官吏趁夜深人静时又在到处抓人。他心情沉重，想起了“安史之乱”给广大穷人带来了多少苦难，许多青壮年战死沙场，血流成河，许多家庭妻离子散，家破人亡，又有多少田地荒芜，颗粒不收。家家户户的青壮年几乎全抓没了，剩下的少数也是躲藏起来，他们知道，当兵就是丢下妻儿老小去送死。杜甫想着想着，不觉长长地叹息一声。
他悄悄地披上衣服，轻轻地打开房门来到院子里。这时院东那家大门被敲响，发出嘭嘭的声音，外边的官吏还在不住地大声叫喊：“开门！快把门打开！”
杜甫忙隐蔽在黑暗处仔细地观望着。这时，房东的屋门悄悄地打开了。一个黑影从屋内闪了出来，原来是那家的老头儿趁黑夜慌忙跑出来翻墙逃跑了，很快消失在黑夜中。
房东的屋里点着了油灯，老妇人小心地伸出头来偷偷地看着老头儿翻墙逃走后，才慌慌张张地准备出去开大门，这时大门已经被官兵给撞开了。
几个官兵冲进来恶狠狠地朝老妇人大声吼道：“老婆子，刚才为什么不开门？”
老妇人战战兢兢地回答：“家里没有男人，所以不敢出来。”
官兵嚷道：“家里没有男人，男人哪去了？”
老妇吓得躲到了一旁。
官兵他们又冲进屋里四处搜寻，没有找到人，于是冲老妇人厉声怒喝：“你家的男人都躲到哪去了，快交出来！”
老妇人悲悲戚戚地说道：“三个儿子都当兵去守护邺城了，一个儿子刚刚捎来了一封信，我那两个儿子都已经战死在战场了，只有一个儿子还勉强地活着。”
说着，她又呜呜地哭了起来。
杜甫躲在黑暗处听着、看着。
他虽然看不清楚老妇人的面孔，但从她的哭诉中可以想象，老人家一定是悲痛难忍泪流满面。杜甫心里一阵阵的难过，他很想过去帮助老人家，可他这老弱多病的老头子又能帮她什么忙呢？
老妇人的一番话并没有打动官兵，反而使他们大发雷霆：“别说那么多废话，难道你家里真的再没有别人了吗？”
这时，里屋传来孩子受到惊吓后的哭声。
官吏气势汹汹地大喊：“老婆子竟敢撒谎，房子里不是有孩子在哭吗？”说着就要往屋里闯。
老妇人忙拦住他说：“那是我的小孙子，他还在吃奶呢，小得很！”
官兵又嚷道：“孩子小，在吃奶，是谁的奶，一定是孩子妈吧！把她给我交出来！”
老妇人担心的事终于发生了，她只好央求道：“我那可怜的儿媳妇，她的丈夫不久前在邺城战死了，这么年轻就成了寡妇，因为孩子小要吃奶，所以没有改嫁离开这个家。可怜她衣衫不整不敢出门，怎么能出来见官人呢？请官府老爷行行好快放过她吧！”
老妇人又哭了起来，可恨的官兵还是不肯放过她们，继续说：“我们没有带到人，怎么向当官的交差呀！你和你儿媳妇必须跟我们走一个！”
老妇人吓得忙问道：“跟你们去做什么？”
官兵不耐烦地回答：“女人家还能干吗？去兵营里生火做饭。”
老妇人怕守寡的儿媳妇被他们带去，便只身上前，跟着官兵们走了。
看到这里，杜甫虽心如刀割，却也无能为力。这时，那屋里又传来老妇人的儿媳妇呜呜的哭声，那声音呜咽着令人心碎，在这漫漫长夜的空中久久地回荡着。
清晨，天还没亮。一夜没有睡觉的杜甫在院子里踱着步子，这时，房东那逃跑的老头儿又偷偷地跑了回来。老人家同杜甫诉说着一家人的遭遇，他实在不忍心继续听下去，便同老人家握手道别，匆匆地上路了。
离开石壕村，杜甫的心久久不能平静，那里发生的一切历历在目，那哭声还在耳边回响。回去后，杜甫在悲愤中挥笔写下了一首反映广大贫苦百姓所受灾难的著名诗篇《石壕吏》：
石 壕 吏
暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。吏呼一何怒！妇啼一何苦！听妇前致词：“三男邺城戍。一男附书至，二男新战死。存者且偷生，死者长已矣！室中更无人，唯有乳下孙。有孙母未去，出入无完裙。老妪力虽衰，请从吏夜归。急应河阳役，犹得备晨炊。”夜久语声绝，如闻泣幽咽。天明登前途，独与老翁别。
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