20世纪80年代中期，长江下游“太子矾”航路。
一艘豪华的大型客轮在薄雾中，沿着长江南岸朔江而行。
“江渝十八”号航行在雾中时隐时现。
“太子矾”是长江航路最险峻最复杂的航路之一：水势紊乱，航道弯曲，水流湍急，航道狭窄，素有“长江第一险”的称号，可谓长江里的“比斯开湾”。
“江渝十八”号对面突然驶来了一串黑压压的水下船队。顿时，笛声阵阵，浪花飞溅。
按照长江航规，上行船应该避让下行船。由于值班驾驶员站错了船位，占据了下水航队的航路，如果不采取果断措施，两船面临相撞的危险。
站在甲板观望的游客此刻惊呆了，呼救声和尖叫声响成一片。
就在这千钧一发之际，只见一名年轻女子，火速从甲板上一个箭步冲上驾驶台。“右满舵！”还未等舵工缓过神来，她夺过舵轮迅速来了一个右满舵。
谢天谢地，“江渝十八”号极速向北偏转，紧紧擦着来船船舷而过，避免了“船毁人亡”的事故。
惊魂未定的旅客得知，这位火速救船的女子就是“江渝十八”号轮的船长、一位年轻的“女娃儿”时，无不惊叹和敬佩：“真没想到，中国还有这样年轻的女船长！”
这位让旅客惊叹和敬佩的“女娃儿船长”，就是重庆长江轮船公司最年轻的船长王嘉玲。
1958年，王嘉玲出身在山城重庆九龙坡一个船长世家。父亲王治安是位闯荡长江的“老把式”。提起王家第二代船长，颇有一段鲜为人知的佳话。同年春天，山城重庆“莺飞草长，杂花包树”的季节，南岸区妇联干部朱明芳已身怀五个月的胎儿，将赴北京参加群英会。朱明芳总感不便，想把腹中“小家伙”引产下来。丈夫王治安却想添个男丁继承他的“把式”，双方争执不下。最后，当年6月，体重不足2500千克的小家伙呱呱落地了。日夜与长江为伴的王治安，虽然没有如愿添个“男丁”，还是把“幺妹”取名“嘉玲”，希望她与长江结下不解之缘。
王嘉玲没有辜负父亲的期望。1976年高中毕业后，她如愿走进了长江，在重庆长江轮船公司客轮上做了一名服务员。
五个月后，王嘉玲毅然提出要做货船水手，要驾船，要当船长，要“遨游”长江。
这个决定，在长江航运界引起轩然大波：女人想驾船，这是长江航运史上没有的，也是人们忌讳的！王嘉玲倔强的性格从小就“显山露水”。
小时候，一次姐姐给她买回一只嵌花的玻璃球，她想搞清楚花是怎么长进去的，居然将玻璃球敲个粉碎。父亲给她捎来一架小手风琴，能拉出悦耳的乐曲，别人骗她，说是里面的洋娃娃在唱歌，她不信，动手把手风琴拆散，非要看个究竟……从小好奇倔强的性格，为她驾驭长江，成为世界航程最长、险难最多的女船长打下基础。
人们拗不过她，经过严格的考核，她当上了驾驶员。
当船长要先从做“小工”开始。“小工”水手解缆系绳，插钢丝，敲铁锈，打油漆……样样都要精通，特别是解系缆绳，拳头般粗细的缆绳短者也得百米以上，不仅需要力气，还要手疾眼快，稍不留神就会“船失前蹄”，给安全带来隐患，这连毛头小伙子都不敢怠慢。
做“小工”当天，王嘉玲把长辫子一剪，成了俊俏的“假小子”。俗话说，冬练三九，夏练三伏。王嘉玲终于练就了一身好把式。
功夫不负有心人。王嘉玲仅用了二个月的时间，就接近了驾船的关键一步——舵工。舵工素有助理船长的雅号，不仅要准确按船长手势操纵轮船，还要熟记航路上的急流险滩、信号、旗语、航碍物等。
俗话说：“千年长江千年险，千幢标记千处滩。”王嘉玲几乎将所有时间都用在背旗语、练手势、画信号上，这对正当花季少女的她来说无疑是枯燥乏味的。为在长江里淌出一条前人未走过的路，王嘉玲付出了巨大的努力和牺牲。
终于，王嘉玲得到了丰硕的回报，从水手到大副一般要10年，她只用了4年；从舵工到船长，正常应该是15～17年，王嘉玲只用了10年。1987年，王嘉玲冲破了长江航运界“驾船只是男人世界”的世俗偏见，成为第一位中国内河女船长，也是世界内河航线最长的女船长。
这年，王嘉玲不满30岁，正是人们说的“女娃儿”船长。
1998年，刚刚40岁的王嘉玲受命于西南地区最大的航运企业——重庆长江轮船公司总船长。
总船长是“船长中的船长”。长江开航以来，历经改朝换代，饱经风风雨雨，总船长这个“宝座”都是年过花甲、经验丰富的男人的专利。
王嘉玲打破了长江里这个纪录。
王嘉玲得到众多的荣誉：中共十五大代表、八届全国人大代表、全国劳模、全国“十大女杰”……这是航运界的骄傲，也是新中国妇女的骄傲！
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