干细胞是指来自胚胎、胎儿或成体内具有在一定条件下无限制自我更新与增殖分化能力的一种细胞，能够产生表型和基因型与自己完全相同的子细胞，也可产生机体组织，器官已经特化的细胞。干细胞可以获取周围环境信息，分化成不同的组织特异性表型，在治疗修复疾病所致组织缺损方面有着应用潜能。根据分化潜能的宽窄将干细胞分为全能干细胞、三胚层多能干细胞、单胚层多能干细胞、单能干细胞。根据细胞来源将干细胞分为胚胎干细胞、成体干细胞。胚胎干细胞来自于胚胎囊胚的内细胞团或者胎儿的生殖嵴。成体干细胞来自于成体组织或者器官。
耳的听觉功能主要依赖内耳毛细胞感受以及与之相连的螺旋神经节细胞的传导。遗传突变、感染性疾病、化学耳毒性因子、代谢性氧化应激等因素均可引起毛细胞及螺旋神经节细胞受损死亡，产生感音神经性聋。虽然助听器和人工耳蜗植入在内的治疗手段为大多数此类患者提供了帮助，但是，通过恢复听觉系统的解剖和生理来改善听力的手段则非常有限。通过诱导干细胞产生内耳细胞的前体细胞或内耳细胞，进而通过细胞移植方法在所需部位定向产生目的细胞，成为主要研究方向之一。就听力损失来说，干细胞有分化为新的毛细胞、螺旋神经节细胞和支持细胞的潜能。目前用干细胞进行内耳细胞修复的研究主要集中在胚胎干细胞（embryo stem cells，ESCs）、神经干细胞（neural stem cells，NSCs）、间充质干细胞（mesenchymal stem cells，MSCs）、内耳干细胞（inner ear stem cells，IESCs）和诱导多功能干细胞（induced pluripotent stem cells，iPS cells）。
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