撰文｜蔡宙（Charles Q. Choi）
翻译｜王栋
通过探听宇宙深处的极微弱信号，科学家不但可以获得关于星系诞生的古老信息，还有可能发现地外文明。为了能够完成这项任务，几万部无线电天线被连接在一起，组成了功能强大的射电望远镜。
通过国际互联网，把44,000多部无线电天线连接起来，就组成了人类有史以来建造过的最壮观的射电望远镜之一。它的任务是扫描大部分尚未被监测的无线电频段，搜寻宇宙中诞生的第一批恒星和星系。并且，它还能寻找地外文明发出的无线电信号。
这个望远镜阵列用于监测低频无线电波——在宇宙最初的“黑暗时期”里，统治宇宙的低温氢气云辐射出的极微弱信号，就是这种电磁辐射的一个主要来源。一颗颗恒星由氢气云旋转汇聚形成，它们第一次照亮原本黑暗的宇宙，因而应该会在这片氢气云中留下片片“斑痕”。通过分析来自这种气体云的无线电信号随时间如何变化，科学家就能在很大程度上弄清楚，第一批星系是如何形成的。
这部低频阵列（LOFAR）由位于荷兰、德国、法国、瑞典和英国的48座观测站的天线组成，它们全部由光纤连接。国际LOFAR望远镜委员会主席海诺·法尔克（Heino Falcke）说，来自这些观测站的信号会汇总到一台超级计算机中，让这个望远镜阵列成为有史以来最复杂、最多能的射电望远镜。
LOFAR能在45天内，扫描整个北方天空，最大分辨率相当于一台直径620英里（约998千米）的望远镜。荷兰射电天文研究所的米海尔·怀斯（Michael Wise）说，LOFAR还具有可扩展性。也就是说，研究人员可以随时加入更多的观测站。
除此之外，LOFAR的反应速度也很快——它能测量到十亿分之五秒内发生的事件。由于LOFAR实际上是由许多射电望远镜组成的“网络”，这意味着它能同时承担数个不同的科研项目。
接下来的几年里，作为“地外文明探索”的一部分，该阵列还将扫描以前被忽略的低频区中的人造无线电辐射信号。
LOFAR在荷兰的观测站
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