海流（Ocean Current）是指海洋中大规模的海水以相对稳定的速度所作的定向流动。南海位于热带季风区，其表层海流在季风的作用下，具有季风漂流的特性，海流的方向和强度都随季风而变（陈史坚等，1985；汪品先和李荣凤，1995）。如图2－2所示，夏季南海盛行西南季风（以6～8月为最强），赤道暖流经巽他陆架进入南海，南海的海流主要为东北流；当其到达南海北部时，主流经台湾岛东部海域北上，分支经台湾海峡进入东海。冬季盛行东北季风（以12月至翌年1月为最强），南海大部分区域为西南流，黑潮部分海水经巴士海峡流入南海北部，同来自台湾海峡的沿岸流合并流向西南，主流沿中南半岛南下，形成南海的左旋流，部分经巽他陆架流出南海和进入苏禄海。4月和10月为季风转换月份，风向不稳定，海流处于转换之中，比较零乱。不论冬季或夏季，南海西部的海流均比东部的强，强流区在越南近海。
图2－2 南海表层环流示意图
（据陈史坚等，1985）
表层水温分布总的趋势是（图2－3）：大致以17°N为界，该线以北，水温低而温差大；该线以南，水温高而温差小；东、西向同一纬度比较，东高、西低。北部陆架浅水区，易受陆地及气象因子影响，水温较低，一般为18～23℃，等温线密集，走向大致与海岸平行，温度由岸向外递增。南海中部水温达24～26℃，因受东北季风漂流的影响，那里的等温线并不与纬度平行，而与越南海岸成一交角，呈北东－南西走向，并向南西倾斜。南海南部距赤道较近，水温高达27～28℃。南海深层水温分布比较均匀，没有明显的地区差异，如500m层，整个南海海盆水温为8．5℃左右，到了1 000m层，南海海盆水温为4．2℃左右，南海的盐度年平均值约34．0。南海西边界为亚洲大陆，入海河流众多，尤其是南海北部沿岸，表层盐度较低，等盐线密集。除局部海域外，与纬度相比，南海西侧表层盐度略低于东侧表层盐度。南海海盆，主要受太平洋高盐水控制，盐度终年较高，分布均匀，地区差异小（图2－3）（苏纪兰，2005）。
2－3 南海表层海水温度（虚线）和盐度（实线）示意图
（引自Jia et al．，2006）
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