恐龙，一种巨大的爬行动物，在地球上兴旺发达、统治地球达1.6亿年之久。然而在距今6500万年时，不可一世的恐龙王朝却突然灭亡了，自19世纪20年代发现恐龙化石以来，对于恐龙灭绝的原因，一直是人们探讨的热点。
统治地球1.6亿年
从2.45亿年前到6500万年前的中生代，爬行类成了地球生态的支配者，因此中生代又被称为爬行类时代。大型爬行类恐龙即出现于中生代早期。爬行类在地球上繁荣了约1.8亿年左右。这个时代的动物中，最为大家所熟知的就是恐龙。
恐龙是生活在距今大约2.35亿年至6500万年前的、能以后肢支撑身体直立行走的一类动物，支配全球陆地生态系统超过1.6亿年之久。大部分恐龙已经灭绝，但是恐龙的后代——鸟类存活下来，并繁衍至今。
人们一说起恐龙，眼前就会浮现出一只巨大而凶暴的动物，其实恐龙中亦有小巧且温驯的种类。目前已知最长的肉食性恐龙棘龙，身长16～19米，重量16～26.5吨。最大的植食性恐龙易碎双腔龙，身长可达58米，重150～180吨。最小的恐龙体型相当于鸽子。目前已知最小型的成年恐龙标本属于近鸟龙，体重估计为110克左右。而且已知最小型的草食性恐龙则是微角龙与皖南龙，身长约60厘米。
▲棘 龙
生活于地球上的恐龙很可能在1000种以上，但是恐龙时代和我们相距如此遥远，我们只能通过已发现的化石去了解它们。被发现的恐龙有上百种。随着恐龙研究工作的不断进展，我们所知的恐龙种类还会不断增加。
恐龙在地球上生存了1.6亿年的时间，在这么长的时间里，地球的环境也发生了许多变化。原本连成一整片的盘古大陆逐渐漂移，分裂成为我们熟知的形态。这些地球板块漂移到全球各处后，由于光照不再均匀，热量的传导也被海洋阻断，气候环境也跟着发生了改变。在恐龙时代早期，蕨类植物构成的矮灌丛是地球上主要的植被。板块漂移，再加上气候变化，使得地球上的植物种类产生了巨大的变化。不过，由于这些变迁是在非常漫长的时间内逐渐发生的，因此生长其中的动物依然能够很好地适应。但是由于恐龙时代中期，地壳运动加剧，使得地质活动频繁，造成了陆地气候变化。到了恐龙时代晚期，由于气候变得干燥寒冷，地球上出现了沙漠。由于地球板块的漂移，造成高山隆起，深谷下沉，板块携带大陆向不同的方向运动，使得环境发生了一系列翻天覆地的变化。
恐龙统治地球1亿多年，可是在白垩纪末期，它们却突然在世界各地销声匿迹了。恐龙的灭绝是地球生命史上的一大悬案，自20世纪70年代以来，各种有关恐龙灭绝的理论、假说纷纷出台，展开了一场规模空前的大争论。
灭绝原因探讨
物种斗争说：7000万年前，比恐龙更高等的哺乳动物已大量存在，哺乳动物对外界环境的适应能力以及生活能力都比恐龙强，尤其是哺乳动物常以恐龙蛋为食，这样在二者的生存竞争中，哺乳动物占了上风，恐龙逐渐走向衰亡。
气候变迁说：中生代，四季常春，气候温暖，适宜恐龙生息繁衍；而到了白垩纪晚期，整个地球发生了广泛的寒冷，恐龙皮肤裸露，缺乏调节体温的机制和保温的羽毛，同时因为脑量太少，行动迟钝，不能像其他小型爬行动物那样挖洞穴居，冬眠度寒，而最终走向了灭绝。
大陆漂移说：在恐龙生存的时代，地球的大陆只有一块，被称为泛古陆，气候温和，植物常青。但到了侏罗纪，从三迭纪末期即已开始缓慢割裂的两块古陆，发生了漂移，而大陆漂移导致造山运动、地壳变化以及环境和气候的变化，裸子植物逐渐消亡，为春天开花结果、秋冬落叶的被子植物所取代。食物的短缺以及气候的寒冷加快了恐龙走向灭亡的脚步。
▲暴 龙
地磁变化说：实验生物学证明某些生物的死亡与磁性有关，如细菌在低磁场下72小时，其再生繁殖能力降低15倍；鸟类在低磁场下影响飞行能力；老鼠在低磁场下体内酶的活动能力发生强烈变化，从而影响其新陈代谢作用，使其寿命缩短。对磁场敏感的生物，在磁场发生变化时都可能导致灭绝。由此推论，恐龙的灭绝可能与地磁的变化有关，因为在地质历史时期的古地磁曾发生过多次变化。
▲冀 龙
碰撞说：在6500万年前，曾有一颗直径7～10千米的小行星坠落地球，引起大爆炸，把大量的尘埃抛入大气层，形成了遮天蔽日的尘雾，使植物因光合作用停止而普遍枯萎，地球上的生态系统为之崩溃，导致了恐龙灭绝。这一理论的依据是，在地中海、丹麦、意大利、西班牙、中国、新西兰、美国以及太平洋和大西洋的若干处沉积岩中发现铱的含量相当高，而铱在地球上的岩石中不多见，含铱量较高的是陨星和宇宙尘埃，通过对化石绝对年龄的测定，发现该铱层沉积的年代恰巧与恐龙灭绝的年代吻合。
周期性灭绝说：以美国的约翰·赛特考斯为首的古生物学家通过对地层中古生物化石的研究，发现生物大批死亡是有规律的，每隔2600万年发生一次，因此提出了生物周期性灭绝理论。美国的丹尼尔·瓦特还推测太阳有一颗叫尼米西斯的伴星，它沿着椭圆轨道以2600万年的周期运行，当它来到离太阳最近点时，能使彗星云的一部分落到地球上，从而引起生物灭绝。
综合因素说：古生物学家通过对采自法国比利牛斯山考维尔地区的一些恐龙蛋的研究，发现有两种非正常的结构现象：一种是蛋壳加厚，这种加厚部分把原来那一层的微气孔道都掩盖起来，使壳体内外无法通气；另一种蛋壳则有变薄现象，即蛋壳尚未发育到应有的厚度就被恐龙排出了，而恐龙蛋壳变厚变薄的原因是某种外界因素突变引起内分泌失调所致。地质学家也发现，变异的恐龙蛋多埋藏在干湿、冷暖多变的复杂气候条件下形成的含有石膏、盐类沉积的红色岩层中，这说明当时的气候肯定对恐龙的生理刺激有不利影响。加上当时动物界的生存竞争也相当激烈，心理刺激随时会发生。所有这些，使恐龙体内的激素分泌失调，以致厚壳蛋或薄壳蛋经常产生，恐龙的繁衍受到影响，终于使它们逐渐走向灭绝。
关于恐龙灭绝的原因不止上述这些说法，但是每一个说法还都有其不完善的地方。经考察，某些小型的虚骨龙的脑重和体重的比值超过早期的哺乳动物，足以阻挡哺乳动物的竞争，这就使“物种斗争说”存有漏洞；“气候变迁说”又不能圆满地解释异常寒冷是怎样产生的；“大陆漂移说”的原动力问题本身就是一个悬而未决的谜，以谜释谜难免谜上加谜；“碰撞说”的问题在于：迄今未发现碰撞在地面形成的环形坑，而且地层中高含量的铱又很可能是地下水搬运或是其他途径而在某地方汇集起来的；“地磁变化说”、“周期性灭绝说”、“综合因素说”又都是一种假说，缺少充分的依据。因此恐龙灭绝的真正原因还是一个巨大的谜团。
▲角 龙
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