从14世纪初期开始，欧洲进入一个困难重重的时期，不但饥荒频繁发生，而且各种流行病，如黑死病造成了大量人口死亡，战争接连不断，教会与帝国的分裂亦使得13世纪欧洲的统一局面不再。与此同时，民族国家逐渐兴起，工商业有所发展。从15世纪开始，地理上的发现、技术手段的不断进步使欧洲得以向外扩张，先是哥伦布发现新大陆，后又有达·伽马绕道好望角到达卡利卡特，当麦哲伦完成环球航行时，欧洲对世界的认识进一步加深了。世界范围内的殖民行为给欧洲带来了新的希望，世界经济的形成为欧洲的经济复苏带来了新的前景。到15世纪下半期，欧洲经济逐渐开始复苏，人口有所增长，需要也得到急速发展。纺织业以及采矿、炼铁等工业有所发展，有力地推动了经济的发展。商业交换尤其得到显著的发展。在此背景下，地理大发现和新大陆的开拓使贸易随之扩大，重商主义大行其道，有钱的商人成为社会新贵。在意大利一些城市国家中，早期艺术家创造了文化上的繁荣，为文艺复兴打下了基础。
从时间上来看，自但丁发表《神曲》到培根发表《新工具》和笛卡尔发表《方法论》，文艺复兴历时三百余年。就文艺复兴的发展来看，可以大致分为三个阶段。
第一阶段从14世纪到15世纪中叶是文艺复兴初期。这一时期、意大利“文学三杰”但丁、彼得拉克、薄伽丘等人首先掀起批判经院哲学的启蒙运动，提出人文主义新思想，标志文艺复兴运动的开始。
第二阶段从15世纪中叶到16世纪末叶文艺复兴逐渐走向繁荣，涉及文学、艺术、历史、政治等诸多领域。与第一阶段的文艺复兴局限于意大利不同，这一时期的文艺复兴开始在欧洲各地全面地走向繁荣。在意大利，有被称作“艺术三杰”的达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔以及政治思想家马基雅维利等人。在欧洲其它地方，文艺复兴逐渐展开：在德国，有埃尔福特小组；在法国，有以杜贝雷等人为代表的七星诗社和以拉伯雷为代表的人民民主派；在荷兰，有鹿特丹的伊拉斯谟、画家米盖尔和伦勃朗，政治思想家格老秀斯；在英国，有政治思想家托马斯·莫尔、文学家莎士比亚；在西班牙，有塞万提斯。
第三阶段主要是从16世纪末到17世纪中叶，这一时期是自然科学和唯物主义哲学兴起的时期。在这一时期，哥白尼揭开了宇宙的秘密，哈维提出人体血液循环的理论，培根创立了近代唯物主义学说，这些自然科学上的重大发现进一步加深了人们对世界和人类自身的认识。
从内容上看，文艺复兴的内容不仅涉及文学、艺术等学科，还深刻地推动了史学、哲学、经济学、政治学、法学，甚至是自然科学等学科的全面发展，对近代西方思想产生了重要的影响。就欧洲政治思想的传承来看，文艺复兴不但继承了古代希腊、罗马文化的精华，而且在此基础上进行了发展与创新，又开辟了近代欧洲文化发展的道路。意大利的马基雅维利、康帕内拉、法国的布丹、荷兰的格老秀斯等人均深受文艺复兴的影响，为近代西方政治思想的形成作出了开创性的贡献。
从基本组成来看，人文主义者来自不同的社会阶层，但基本上属于社会上层和中上层的有产阶级。经济繁荣比较早的意大利成为文艺复兴的中心，一些富庶的大城市如佛罗伦萨就是其代表，而法国的文艺复兴则主要集中在宫廷中。在这一运动中，新兴资产阶级知识分子阶层起到了重要的作用。他们拥有充足的物质生活资料来源，能够以研究人和自然为对象，有力地推动了欧洲思想文化的繁荣。比如，德国早期的文艺复兴主要集中在纽伦堡、爱尔福特大学中，英国则是以牛津大学为中心。
从地域来看，意大利成为文艺复兴运动的发源地和中心，雅各布·布克哈特（Jacob Burckhardt）甚至认为，意大利人是“近代欧洲的儿子中的长子”[1]。文艺复兴基本上以意大利为核心而展开，整个欧洲兴起了向意大利人学习的浪潮，包括德国、法国、荷兰、英国、西班牙在内的欧洲国家纷纷受到这一运动的影响。文艺复兴的中心在北意大利，后来从佛罗伦萨扩展到整个意大利，并向欧洲扩张。
人文主义是文艺复兴运动的核心与理论指南，同时，也是文艺复兴运动最伟大的贡献。文艺复兴史学家雅各布·布克哈特认为：“文艺复兴于发现外部世界之外，由于它首先认识和揭示了丰满的完整的人性而取得了一项尤为伟大的成就”[2]。人文主义在漫长的中世纪后，再一次确认了人在社会政治活动的中心地位，从人本身出发，用人的眼光观察和解释社会政治问题是人文主义的根本特点。人文主义的基本主张是提倡人性，反对神性；提倡理性和科学，反对蒙昧主义和神秘主义。人文主义肯定人的价值与尊严，强调人的自由意志与个性的解放，重视现实生活与人文教育。在政治上，文艺复兴的思想家拥护民族独立和中央集权，反对封建割据，在一定程度上促进了资本主义的发展。
文艺复兴表现出强烈的人文主义倾向。但丁认为，人能以判断克服自己的欲望，按照判断选择自己的生活道路，因而人是历史和命运的主宰，而不应受制于教会和神学。他认为追求人生的快乐与幸福，满足物质的精神的享受，是人的自然本性，禁欲是对人性的扼杀。文艺复兴时期的绘画艺术更是充分地表现了人文主义的基本特色，米开朗基罗的《大卫》《上帝造人》更是成为文艺复兴时期人文主义的最高表现。
世俗主义是文艺复兴的第二个重要内容。研究文艺复兴的专家阿伦·布洛克（Allen Bullock）指出，从一开始起，文艺复兴时期的人文主义思想家的思想“就是朝着一种比较世俗化的人生观，集中焦点在‘此世’而不是中世纪想像中的那个‘彼世’，这是一种历史的观点，不是玄学的观点”[3]。文艺复兴的思想家逐渐摆脱神学的影响，从而具备了世俗化的特征。彼得拉克在诗集《秘密》中说：“我不想变成上帝……我自己是凡人、我只要求凡人的幸福”，薄伽丘更是以《十日谈》这一文学巨著表达了“食色性也”这一根本的人性。
文艺复兴运动是欧洲由中古向近代转型时期的思想解放运动，展示了资产阶级在上升时期的革命热情和首创精神。在欧洲历史上，它代表资产阶级的利益，首次向封建制度和宗教神学发起猛烈进攻，在文化诸领域作出了卓越贡献，对日后欧洲文化和资产阶级思想体系的形成起了重要作用。恩格斯高度赞扬文艺复兴运动，称其是“人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革”[4]。
就对西方政治思想的影响来看，在文艺复兴的过程中，一些基本的价值观已经形成。例如，薄伽丘在《十日谈》中指出：“我们人类向来是一律平等的”。彼得拉克亦认为，人人均有自由、平等、参政议政之权，主张积极的政治活动和报国精神。文艺复兴中的人文主义为以个人主义为基础，并进一步发展了个人主义，人文主义促进了近代个人主义的兴起。在文艺复兴之后，17世纪欧洲的政治思想逐渐出现了世俗化的倾向，在政治方法上，理性主义兴起，自然法的思想得以重现并开始成为政治学理论的重要内容，契约论开始出现，西方政治思想全面地进入现代。
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