佛教压抑儒家思想数百年，终于引起反抗，一部分人企图儒家思想的复兴，其首领是韩愈（字退之）。韩愈排斥佛教，并反对道教，而想复兴古代儒家的人本、有为的积极哲学。韩氏自己并没有一个理想系统，他是一个思想运动的领导者，却不是一个哲学家。他的弟子李翱（字习之）融合儒佛而建立起一种较新的理论，不过其中佛的成分较儒的成分为重，在此点上他的系统是有违于韩愈运动的本旨的。（韩愈主要哲学论文为《原道》《原性》，李翱所著为《复性书》。）
新儒学在北宋正式成立。新儒家以古代儒家思想为本，而融合老庄思想、佛教思想及道教思想，更有所创造，以建成新的系统。他们最喜给儒家经典以新的解说。新儒家的先驱者为范仲淹（字希文）、孙复（字明复）、胡瑗（字翼之）、石介（字守道）。范仲淹奖励学术之功甚伟。孙、胡、石三人，皆以复兴儒学为己任，力辟佛老，崇阐孔经，但尚皆无系统的学说。能自创一种哲学系统而成为所谓“道学”开创人的是周敦颐、邵雍、张载，及程颢、程颐。周敦颐（字茂叔，世称濂溪先生）、邵雍（字尧夫，世称康节先生），受道教影响甚巨，但其系统的主干部分则以诚为主，注重无欲及静。邵雍所讲是象数之学，他以数来说明整个宇宙及人的历史，认为宇宙及历史都是受一定数目支配的体系。邵子的哲学是一个宏大的系统，以数的关系贯穿一切，牵强的地方虽不少，但其博大整齐也是很惊人的。（周子所著为《太极图说》《通书》，邵子所著为《皇极经世》。）
张载（字子厚，世称横渠先生）的学说最宏伟渊博，他以气及太虚说明宇宙。宇宙万物皆气所成，而气的原始是太虚。气即是最细微最流动的物质，太虚便是时空，以气与太虚解说宇宙，实可谓一种唯物论。他更认为一切都是两一的，即一切都是对待的合一；两而一故有能变的妙用，一而两故变化无息。在人生论方面，他综合了孔子的仁与墨子的兼爱，又综合了孟子的尽性与荀子的化性，而归于天人合一。（张子所著为《正蒙》《经学理窟》及《易说》，有《语录》。）
周、邵、张是新儒学或道学的创始者，而道学的确立者是二程兄弟。二程少曾受学于周敦颐，与邵、张亦在师友之间，故能吸收周、邵、张的学说而作更进一步地发展，所以其思想较为圆熟。程颢（字伯淳，世称明道先生）认为宇宙是生生不已的大流，万物本属一体，而人生的最高境界也即在自觉地与万物为一体。程颐（字正叔，世称伊川先生）则最注重事物所以然的理，分别形上形下，认形上的理才是宇宙的根本。而人生的道即在于居敬穷理，一方面作敬的修养工夫，一方面格物致知，生活最高境界是与理为一。二程的思想虽相近，亦甚不同。大程不注重经验，小程则不喜言神秘，而注重修持的渐进的切实工夫。（二程著有《文集》及《语录》，二程语录题为《程氏遗书》。伊川又著有《易传》。）
与邵、张、二程同时，思想亦甚相近者，尚有司马光（字君实），但他的创发不多，也未能成立圆满的理论系统。他是个政治家，不过他的政治思想又是守旧的。在北宋，尚有一派与张、程、司马等相对立的思想家，即为李觏（字泰伯）、王安石（字介甫，世称临川先生）。李觏颇重功利，善言礼制。王安石则重有为，重事功，重变革，不过并没有一个哲学系统。他是一个有创造力的革新派政治家，却难以说是一个哲学家。（司马的主要哲学著作为《潜虚》，李、王皆有《文集》。）
周、邵、张门徒不盛，二程则弟子甚众，以后的思想几乎都出于二程。到南宋时，遂分裂为两大派。一派宗小程，以居敬穷理为宗旨，其首领是朱熹。一派则发挥大程的思想，主张发明本心，首领是陆九渊。朱熹（字元晦，世称晦庵先生）一生研究甚勤，在各种学问上都有极高的造诣。他是一个伟大的文化整理者。中国文化史上，孔子以外，第二个伟大的文化整理者，就是他。他的哲学思想也极博大严密，虽以小程为宗，但也综合周、邵、张及大程的思想，将许多断片合起来而成一严整的系统。但他自己的创发不甚多。（朱子著作甚多，在哲学上最要者为《四书集注》及《或问》，与门人所纂的《语类》及《文集》。）
陆九渊（字子静，世称象山先生）认为宇宙只一个理，而心即是理，他教人专在心上作工夫，而不赞成多读书研究，也不肯组织理论系统。他的弟子杨简（字敬仲，世称慈湖先生）根据他的观念作更进一步地发挥，成立一个宏大的唯心论系统。在先秦时代并没有主观唯心论的宇宙论，主观唯心论乃与佛教俱来。中国人自创比较圆满的主观唯心论哲学者，是杨简。（象山有《文集》及《语录》，慈湖有《文集》。）
南宋初的学者中，与朱子思想相近的，有张栻（字敬夫，号南轩）。可惜早卒，故学问未成熟。当时在朱陆之外，还有一派思想，即是陈亮（字同甫）、叶适（号水心）等的功利学说。他们好讲经济，谈事功，而反对关于宇宙的玄想。他们没有哲学系统，但不失为一派颇具特色的思想家。在渊源上他们也导源于小程。（同甫有《文集》，水心有《习学记言》。）
南宋后期的名儒为真德秀（字景元，世称西山先生）、魏了翁（字华父，世称鹤山先生），皆宗述朱子，但无进一步的创发。南宋既亡，朱学北传。将朱学传授于北方的人有许衡（号鲁斋），为元代儒士的领袖。许衡以后有吴澄（号草庐），以融会朱陆为宗旨。自南宋后期至元代，朱学势力实较大，称为正统。
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