周人关于“天”或“天帝”的一般认识，主要反映于《尚书》和《诗经》之中。《诗经·周颂》有一首关于周王祭祀上帝和后稷的乐歌，是这样唱的：
“思文后稷，克配彼天。立我烝民，莫匪尔极。贻我来牟，帝命率育。无此疆彼界，陈常于时夏。”（《诗经·周颂·思文》）
所谓“克配彼天”，是说后稷有文德而能配享上天；所谓“帝命率育”，是说上帝命令周人普遍培育。这反映了周人对“天”和“上帝”的信仰，认为天、帝是宇宙和人世的主宰。
“文王在上，於昭于天，周虽旧邦，其命维新。有周不显，帝命不时，文王涉降，在帝左右。”（《诗经·大雅·文王》）
这首诗大意是说，文王的神灵在天上明察下方，周家虽是旧邦国，但刚受天命有新气象。周家要有大发展，上帝把大命授给周人。文王的神灵来往升降，在上帝的左右辅佐上帝。从这首诗歌可以看出，在周人的意识中还遗存着殷人祖先神宾于帝廷的观念。
那么，周公早期思想中是否也存有这种观念或受其影响呢？
“（周公）祝曰：‘惟尔元孙某，遘厉虐疾。若尔三王是有丕子之责于天，以旦代某之身。予仁若考能，多材多艺，能事鬼神。乃元孙不若旦多材多艺，不能事鬼神。乃命于帝庭，敷佑四方……呜呼！无坠天之降宝命，我先王亦永有依归。”（《尚书·金縢》）
由此可知，周公早期（主要指摄政之前）仍受殷人旧宗教观念的影响。周灭商后二年，武王生了重病。病危期间，周公作册书向周先王祈祷，请求代替武王死。上面摘录的即是周公的祷辞。大意是说，你们的长孙姬发现在病危，如果你们三位先王在天上有助祭的职责，就请用我姬旦来代替姬发吧！我柔顺巧能，多才多艺，能够侍奉鬼神。而姬发不如旦多才多艺，不能侍奉鬼神。况且，姬发刚被上帝所任命，遍有四方。唉！不丧失上帝降给周家的宝贵使命，我们的先王也就永远有所归依了。
据《史记·周本纪》记载，周武王死后，管叔、蔡叔和武庚联合淮夷等叛乱，周公决定率兵东征。周公出师前假借成王的口吻，反复申述东征的理由。这些内容都记录在《尚书·大诰》里。其中说：
“天降割于我家，不少延。洪惟我幼冲人，嗣无疆大历服。弗造哲，迪民康，矧曰其有能格知天命？……予不敢闭于天降威。用宁王遗我大宝龟，绍天明。”
意谓上帝给周家降下灾祸，不稍间断。我这个年轻人虽然继承了周朝王业，但未能遇到贤哲，以引导百姓安定下来，何况能有度知天命的人呢？在上天降下灾难的时刻，我不敢把文王留传给我们的大宝龟闭藏着，就用它来占卜天意吧。这表明，周公在重大问题决策时仍须用大宝龟进行占卜，以了解天命和天意。在《大诰》中还说：
“天惟丧殷，若穑夫，予曷敢不终朕亩？天亦惟休于前宁人，予曷其极卜？敢弗于从率宁人有指疆土？矧今卜并吉？肆朕诞以尔东征。天命不僭，卜陈惟若兹！”
大意是说，上天想要灭亡殷国，就好像农夫一样，我怎敢不完成我的田亩劳动呢？上天也想嘉惠我们的先辈先王，我们又怎敢放弃占卜，而不前去视察先王所留下的美好疆土呢？何况今天所占都是吉兆呀？因此，我要大规模地率领你们东征。天命不会有什么差错，吉兆必须遵从！
综上所述，在周初，即使像周公这样英明的人也还受到殷商宗教观念的束缚与影响，认为“天帝”是具有人格意味的最高主宰，人应当通过占卜了解天帝的意志，并敬畏服从他的命令。在这里，“天命”不过是至上神的意志和命令，并不包含任何关于道德观念的积极意义。
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