“瞒天过海”是《三十六计》的第一计。相传唐太宗率兵30万，离开长安远征辽东。当大军到达海边，太宗举目远眺，见沧海茫茫，一望无边，心想看来此海难渡，所以不禁焦急起来。大将薛仁贵见状，心生一计，他请太宗进入海边的一座彩色营帐，命文武百官饮酒作乐。一时笙歌四起，美酒飘香。此情此景竟然使太宗忘记了忧愁，沉浸到了欢乐之中。正在酒酣之际，太宗忽闻帐外有波涛汹涌之声，便急忙揭开帐幕向外张望。这才发现自己与30万大军正在乘船渡海，而且马上要到达彼岸了。原来，薛仁贵担心太宗因大海阻隔而放弃东征，便瞒着他指挥了大军渡海。因为皇帝贵为“天子”，所以该计叫做“瞒天过海”（事见《永乐大典·薛仁贵征辽事略》）。“瞒天过海”在历史上运用极广，历史上的厚黑高手也皆从此计中受益匪浅。
隋炀帝杨广是历史上有名的荒淫暴君。他在在位的13年中穷奢极欲，恣意妄为，大兴土木，广费劳役，横征暴敛，耗尽了民力。他拒绝忠良，宠信奸臣，耽迷酒色，残杀良民，直至闹得民怨沸腾，农民起义军四起，众叛亲离，最后被自己的亲信卫队勒死，使隋王朝未传二代便短命而亡。
但隋炀帝的父亲隋文帝杨坚却是历史上有名的崇尚节俭的有为之君。那为什么这位有名的节俭皇帝却偏在5个儿子中选了这么一个奢侈浪子做他的皇位继承人呢？
依据史书记载，杨广之所以能战胜其兄杨勇，使得父亲信任而被确定为皇位继承人，除他本身具备的某些条件外，主要是靠伪装和阴谋。其中他用的最顺手的一招就是“瞒天过海”。
杨广善揣摩皇帝、皇后所好，“弥自矫饰”，表面上一反杨勇所为。他本来妻妾无数最为奢侈，但当他获知隋文帝与独孤皇后要到他的王府来时，就立即“将美貌姬妾藏于别室，唯留老丑者，穿着布衣，侍奉左右”；又把华丽的帷帐暂时撤走，改用素色稀布；还故意将乐器的丝弦弄断，让上边落满灰尘；更装着平时只与正妃肖氏居处，不近任何姬妾。隋文帝夫妇见状，当然非常高兴，因此对他更加器重。
另一方面杨广又广结心腹，凡是皇帝、皇后派遣的人到王府，不分贵贱，他都和肖妃亲自迎接，并赠以厚礼，使得这些人在帝后面前无不称其仁孝。杨广还结交善于相面的人，送他们厚礼，让他们当着皇帝的面故意遍视5位皇子，然后悄悄对文帝说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”文帝问大臣韦鼎：“我诸儿谁可继位？”韦鼎心知他最喜欢杨广，就附和说：“至尊、皇后所最爱者当与之。”
杨广既然已经成功地取得皇帝皇后的好感，那下一步就是设法除掉杨勇了。但他挖空心思也没有找到杨勇的罪过，于是只好靠造谣中伤来陷害他这位“性宽厚”的兄长。杨广入宫拜辞母后时，故意伏地痛哭说：“臣性识愚下，不知何事得罪东宫，常欲屠杀陷害于臣，每恐谗谮生于投杼，鸩毒遇于杯勺，是以勤忧积念，惧履危亡。”独孤皇后听后大怒，愤然说：“我在尚如此，我死后当鱼肉汝乎？东宫无正嫡，至尊千秋后，汝兄弟向阿云儿参拜，此是何等苦痛！”从此，这位与隋文帝并称“二圣”的独孤皇后下决心废掉杨勇，另立杨广。
不过起决定作用的仍然是杨坚，杨广得下工夫攻开这座堡垒。但文帝素来“性严重明敏”，靠直接造谣中伤是行不通的。杨广知道，在满朝文武中，能左右影响皇帝的，只有杨素一人，而杨素又最听兄弟杨约的话。于是他和心腹宇文述密谋，用博戏的办法厚赂杨约，又通过杨约鼓动杨素说：“太子每切齿于执政（当时杨素是宰相），一旦主上晏驾，太子用事，恐祸至五日。如能请立晋王，晋王必永铭骨髓。斯则去累卵之危，成太山之安，可以长得荣禄。”老谋深算的杨素闻言大喜，就常在皇帝、皇后面前“盛言太子不才”，又谎奏太子“杨勇怨望，恐有他变，愿深防察”。
杨素是杨坚最信任的重臣，所以他对太子的诋毁不由杨坚不信。最终，杨坚废了太子，另立了杨广。
就这样，杨广蒙蔽了他的父皇和母后，谋取了大隋江山。
“瞒天过海”计能帮助我们隐藏起自己不利的一面，以“投其所好”的方式博得人们的认可与赞赏，从而获取于己有利的一面。此计亦可运用于商业、政治、军事之中，有效地迷惑对手、掩人耳目，从而在竞争中取得胜利。
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