星移斗转，到了1976年，一个交织着大悲、大痛与大喜的年份。
这一年的1月8日，就出现了一件让全国人民揪心的事情:敬爱的周恩来总理与世长辞了，终年78岁。
当人们从中央人民广播电台的哀乐声中得知这一噩耗时，都感到极为震惊、悲哀、沉重、忧虑，整个身心似乎都变得空荡荡的。人们以各种不同的方式，寄托对这位为党和国家操碎了心的鞠躬尽瘁、死而后已的好总理的哀思。
1月9日，一个由毛泽东、王洪文、叶剑英、邓小平、朱德等一百零七人组成的治丧委员会成立;共和国降下了半旗。
11日下午，周恩来的遗体送八宝山革命公墓火化，首都百万群众自发地聚集在从北京医院到八宝山沿途数十里长街两侧，肃立于寒风中，含悲饮泣，呈现出“十里长街送总理”的悲壮场面。
总理走了。亿万人民为之悲痛不已，可“四人帮”却处于一片狂喜中。周恩来逝世的第二天，王洪文就给上海的亲信打电话说:“化悲痛为力量，首先要批邓!”迟群、谢静宜在清华大学说:“不要悲痛嘛，要庆祝辩证法的胜利”，“目前主要精力是学习，是批邓”。江青对人说:“周恩来死了，我也要和他斗争到底!”“四人帮”还下了各种禁令:“不许戴黑纱，不许戴白花，不许设灵堂，不许开追悼会，不许去天安门广场。”
1月14日，即周恩来追悼大会的前一天，姚文元指令《人民日报》在头版头条发表了清华大学写作组的《大辩论带来大变化》的长文，说什么，“近来，全国人民都在关心着清华大学关于教育革命的大辩论”。姚文元说:“只有发这篇才能压得住!”可是，全国人民看了这篇文章的标题后却极为气愤，报社这一天收到的抗议电话有三百多个，许多人将报纸撕碎后寄还给人民日报社!
人民是不可侮的!
总理去世后，谁来致悼词?在政治局会议上，张春桥的本意是由他来作，可表面上却说请叶帅作。叶帅看透了他的居心，说:“我不能作，邓小平来作最合适，请小平同志来作。”江青、张春桥就说:那合适吗?叶帅就说:“我看不出来有什么不合适。他是中央政治局的常委，军委副主席，他又是周恩来总理的亲密战友，代理总理工作，为什么小平同志不合适?只有小平作合适。”由于叶剑英的极力主张，“四人帮”就没有办法了。后来请示毛泽东，毛泽东同意由邓小平致悼词。
1月15日下午，周恩来追悼大会在人民大会堂隆重举行。
中共中央副主席、中央军委副主席、国务院副总理邓小平代表中共中央致悼词。他说:“今天，我们怀着极其沉重的心情，悼念中国共产党的优秀党员、伟大的无产阶级革命家、杰出的共产主义战士、中国人民久经考验的卓越的党和国家领导人周恩来同志……”
全国人民从电视中看到邓小平在致悼词，悲怆不安的心得到了些许平静和安慰。
可是，这却是1976年邓小平在中国电视屏幕上的最后一次露面。
周恩来去世后，国务院总理的空缺，成了人们关注的焦点。本来，理所当然地应由邓小平继任总理，因为他是第一副总理。
张春桥对这个位子觊觎已久。他自认为邓小平是将要打倒的人，他这个第二副总理是肯定可以继任的。在周恩来刚去世不久，“四人帮”在上海的亲信、市委书记王秀珍就扬言说:“总理死了，邓小平打下去了，我们可以提出让张春桥当总理。”于是，上海街头出现了“坚决要求张春桥当总理”的大幅标语。
然而，毛泽东没有选择张春桥。
1月28日，毛泽东正式提议由华国锋主持中央日常工作。
2月2日，毛泽东批准下发了《中共中央通知》(即1976年中央一号文件)。通知说:
经伟大领袖毛主席提议，中央政治局一致通过，由华国锋同志任国务院代总理。
经伟大领袖毛主席提议，中央政治局一致通过，在叶剑英同志生病期间，由陈锡联同志负责主持中央军委工作。
毛泽东的抉择打碎了张春桥的美梦。张春桥咬牙切齿地于第二天写了《一九七六年二月三日有感》，发泄心中的不满:“又是一个一号文件。去年发了一个一号文件。真是得志便猖狂，来得快，来得凶，垮得也快。错误路线总是行不通的。可以得意于一时，似乎天下就是他的了，要开始一个什么新‘时代’了。他们总是过高地估计自己的力量。”
《有感》中所说的“去年发了一个一号文件”，指的是1975年中共中央发出的任命邓小平为中共中央军委副主席兼中国人民解放军参谋长的一号文件。张春娇的这个《有感》，与其说是对邓小平的嘲弄和攻击，不如说是他自己阴暗心理的生动写照。
邓小平对毛泽东的抉择是有思想准备的。
但是，他没有完全想到的是:周恩来去世仅半个多月，毛泽东就这么快速地决定了国务院总理的人选。政治局讨论时，当然一致通过了毛泽东的提议，谁又能提出什么异议呢?2月2日的中央一号文件，只是履行一种组织程序罢了。
显然，从1976年的中共中央一号文件始，毛泽东关于“接班人”的目光，已经从邓小平转向华国锋了。
华国锋有个显著的特点，就是:忠厚老实，不露锋芒，吃苦耐劳，为人朴实。他在北京时，既与周恩来、邓小平等没有什么交情，也与“四人帮”没有什么瓜葛。他惟一的靠山就是毛泽东，他工作的信条就是一切听毛泽东的。
毛泽东欣赏华国锋的老实与忠诚。
在经历了林彪出逃、王洪文结“帮”、周恩来逝世、邓小平“翻案”的阵痛后，毛泽东把“接班人”的希望寄托在华国锋身上，是完全可以理解的。
1976年1月下旬，由毛泽东提议、中央政治局通过，确定华国锋任国务院代总理和主持中央日常工作后，华国锋开始入主中南海了。
2月25日，中共中央召开了有各省市、大军区负责人参加的“转弯子”会议。
在这次会议上，传达了由毛远新整理的《毛主席重要指示》，第一次在党内高层系统地提出了邓小平的“问题”。毛泽东的《指示》主要内容是:
对文化大革命，总的看法:基本正确，有所不足。现在要研究的是有所不足方面。三七开，七分成绩，三分错误，看法不见得一致。文化大革命犯了两个错误:一、打倒一切;二、全面内战。打倒一切其中一部分打对了，如刘、林集团。一部分打错了，如许多老同志，这些人也有错误，批一下也可以。无战争经验已经十多年了，全面内战，抢了枪，大多数是发的，打一下，也是个锻炼。但是把人往死里打，不救护伤员，这不好……
不要轻视老同志，我是最老的，老同志还有点用处。对造反派要高抬贵手，不要动不动就“滚”。有时他们犯错误，我们老同志就不犯错误?照样犯。要注意老中青三结合。有些老同志七八年没管事了，许多事情都不知道，桃花源中人，不知有汉，无论魏晋。有的人受了点冲击，心里不高兴，有气，在情理之中，可以谅解。但不能把气发到大多数身上，发到群众身上，站在对立面去指责。周荣鑫、刘冰他们得罪了多数，要翻案，大多数人不赞成，清华两万多人，他们孤立得很。
小平提出“三项指示为纲”，不和政治局研究，在国务院也不商量，也不报告我，就那么讲。他这个人是不抓阶级斗争的，历来不提这个纲。还是“白猫、黑猫”啊，不管是帝国主义还是马克思主义。
他还是人民内部问题，引导得好，可以不走到对抗方面去，如刘少奇、林彪那样。邓与刘、林还是有一些区别的，邓愿作自我批评，而刘、林则根本不愿。要帮助他，批他的错误就是帮助，顺着不好。批是要批的，但不应一棍子打死。对犯有缺点和错误的人，我们党历来有政策，就是惩前毖后，治病救人。要互相帮助，改正错误，搞好团结，搞好工作。
毛泽东的这份《重要指示》下达后，就开始公开“批邓”了。
邓小平处境维艰。
3月间，邓小平一家从东交民巷住所搬回原宽街住宅。
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