（一）科斯革命
科斯在《企业的性质》一文中指出，市场的运行是有成本的，通过形成一个组织，就能节约某些市场运行的成本。
“科斯定理”：若交易费用为零，无论权利如何界定，都可以通过市场交易达到资源的最佳配置。由此人们推出“科斯反定理”或“科斯第二定理”，即在交易费用为正的情况下，不同的权利界定会带来不同效率的资源配置。
意义：科斯教授在《社会成本问题》（1960年）一文中已经将权利安排即制度形式与资源配置效率直接对应了起来，由此，新制度经济学革命揭开了序幕。在此之前，新古典经济学将企业定义为一个生产函数。交易费用概念被一般化后，其内涵扩展为经济制度的运行费用，为经济制度的分析奠定了基础。
将交易费用的概念应用于广泛的领域，如代理关系、寻租活动、企业内部考核、外部性问题、纯粹市场与科层组织之间的各种类型的经济组织形态、经济史，甚至政治制度等（盛洪，1990）。
（二）交易费用的一般化
交易费用概念一般化的过程也就是新制度经济学体系不断完善的过程。交易费用概念被一般化后，其内涵扩展为经济制度的运行费用，为经济制度的分析奠定了基础。交易费用论有广泛的应用，其中有成效的有以下三个领域：纵向一体化理论、技术转让理论和跨国公司理论。
威廉姆森强调不同的交易维度有不同的契约关系或制度框架：威廉姆森认为影响交易种类和交易费用大小的有三个维度，即交易发生频率、不确定性和资产专用性。一般说，多次发生的交易，较之一次发生的交易，更需要经济组织来保障；不确定性的存在，使得应变的连续性决策具有重要的意义；而当资产专用程度加深时，出于追求契约保障的需要，纵向一体化才会出现，它更能体现出企业在资源配置方面的优势。根据上述三种交易维度，我们可以将交易划分为不同的契约关系。与之相匹配的规制结构也会有所差异。规制结构有市场规制、古典缔约活动、三方规制（新古典缔约活动）、双边规制及统一规制（关系性缔约活动）等。
交易费用的存在是导致制度多样性的主要原因：新制度经济学的核心就是运用交易费用来分析它们（各种经济组织形式、市场习惯做法、交易方式。换句话说，就是制度）的多样性。在新制度经济学家看来，交易费用是解释经济绩效的关键。诺思指出，交易费用的存在表明，制度框架为生产效率提供了激励机制。[（美）科斯、诺思等著，（法）克劳德·梅纳尔编《制度、契约与组织——从新制度经济学角度的透视》经济科学出版社2003年，第49页。]
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