“五凉”时期，张掖经济仍是以农业和畜牧业为主，其次是手工业和商业。
前凉张轨时期，是“五凉”割据局面形成的时期，也是为上述各业发展奠定基础的时期。张轨以后，诸凉政权除仍奉行张轨的一些政策和举措外，还较好地注意了资源的发掘和利用，如人口、土地、手工业等方面。
首先，在人口资源的开发和利用上，西凉比较突出。因为此前河西人口又一度增长。西凉李暠对这些侨寓之民一如张轨做过的那样，设置侨郡以处之。“及玄盛东迁，皆徙之于酒泉，分南人五千户置会稽郡，中州人五千户置广夏郡；余万三千户分置武威、武兴、张掖三郡”。这次安置的侨民，总户数约两万三千户，人口当不下十万。而且在北人之外，几乎一半是南人。因此，既是南北劳动力在河西的大会师，也是南北生产技术在河西的大融合。这对当时张掖的经济开发，具有重大的现实意义。
除西凉外，其他政权也有接纳外部劳动力的情况，如南凉时“南羌”、“西虏”的内附及“叠掘”鲜卑自魏徙至陇西，再徙入河西张掖等地，壮大了畜牧业生产的力量。
其次，是土地资源的开发和利用。“五凉”政权都在各自控制的区域内进行土地资源的开发，以前凉和西凉表现最突出。张骏时，前凉进入强盛期，向西开拓疆土。公元330年，前凉攻取原戌已校尉地，置为高昌郡，使走廊西端屯田区得以扩张。
手工业方面，首先是纺织业。一是布帛的生产；二是毡毯、毛褐的制造。五凉时，农家普遍饲蚕。现存于嘉峪关西凉墓室的壁画中，有采桑饲蚕的画面。丝绸不仅是官僚贵族喜欢的衣料，而且也是出口的主要商品。考古工作者曾在丝绸古道上发掘出前凉升平年间的丝绸残片。民间常用的衣料是缣布，其中有一种染为碧色，称为碧缬布，最受妇女青睐。纺织业之外是建筑业，由于政权更迭频繁，都城、宫室的修建不断，加之佛教传入，塔寺石窟的营造，使五凉时期的建筑业成为独具特色的手工业部门。
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