秦汉时期张掖经济的开发，其主要背景是当时的中原王朝与匈奴之间的战争。因此，从本质上说这是一种单纯的军事经济活动，其开发的目的是为加强和巩固边防服务，着眼于军事。但就意义而言，它对统一的多民族国家的巩固、加强边防、促进地区经济和社会的全面进步与发展起到了积极的作用。它所实行和推广的屯田制度，虽为封建王朝对抗游牧部族的一种特殊办法，却对张掖扩展农垦区、发展农业生产起到了积极的作用。
但因秦汉时期的屯田是以军事需要为目的，屯田只是巩固边防的手段，它对张掖生态环境的负面影响是十分明显的。
张掖是河西走廊地带最宽敞的一段，出自祁连山的大小河流，在张掖境内淤积成了广阔的冲积洪积扇。早在原始社会时期，就形成了天然的自然绿洲，为人类的生存提供了天然的优越条件。但由于秦汉时期因屯田而大面积伐木毁林（《居延汉简》中有“官伐材木取竹箭”、“二人伐木”等关于秦汉西北屯田伐木毁林的记载），严重破坏了张掖的生态植被。且自秦汉以后的封建王朝为加强边防巩固，都纷纷仿效秦汉的做法，导致张掖生态状况逐渐恶化，随之水旱失节，灾荒频发。时人贡禹(公元前127—公元前44年)曾因此指出：“斩伐林木亡有时禁，水旱之灾未必不由此也。”
以史为鉴，可以知兴替。秦汉时期张掖开发的历史经验告诉我们：第一，因地制宜，宜耕则耕，宜牧则牧。张掖土质呈沙性，凝聚力较差，吸水性亦有限。因此，保持当地水土不流失，所种植物是其关键。秦汉时期不顾实际的掠夺性的开发，其后果是从根本上改变了张掖原有的生态环境。东汉时期，由于国家对西北控制力的减弱，张掖又成为诸多少数民族纷争的场所，加之生态破坏严重，气候变寒，使得原从内地迁徙至张掖屯田的移民纷纷内迁，从事农业生产的人口不断减少，而从事畜牧业生产的游牧民不断增多，生产方式发生了由农业到畜牧业的转变，这对当时已经形成规模的农业开发是一次极大的破坏。第二，秦汉在屯田时较为注意水利建设，修浚诸多沟渠，并打凿水井，利用便利的水利设施及井水发展灌溉农业的做法是值得我们借鉴的，“朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田”。此类河渠水利在“居延汉简”中有十分翔实的记载。对水利的综合开发是秦汉时期张掖经济开发的一项重要成就，更是汉代张掖屯垦取得成功的重要条件和保障。
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