1848年,一场汹涌澎湃的革命风暴席卷欧洲大陆的法、德等国许多地区,直到俄国的边境。2月,巴黎的人民群众举行起义,推翻了代表金融贵族的奥尔良王朝,建立了法兰西第二共和国。在法国二月革命的影响下,3月,奥地利首府维也纳的人民摧毁了以梅特涅为首相的专制政府,迫使这个反动头子逃亡国外,成立了一个自由资产阶级的内阁。紧接着,普鲁士首府柏林的人民构筑街垒,举行起义,经过顽强战斗之后,迫使国王让步,成立了大资本家康普豪森和汉泽曼的资产阶级内阁。在匈牙利、波兰、捷克等国也掀起了民族解放运动。
就在法国二月革命爆发不久,马克思就离开布鲁塞尔来到当时革命的中心——巴黎。恩格斯也随即到达。当时,他们的主要注意力集中在德国。3月下旬,他们为共产主义同盟草拟了《共产党在德国的要求》这一重要文件。4月初,马克思和恩格斯离开巴黎,回到德国直接参加革命。由于当时德国政治和经济的落后状况,许多工人还没有摆脱小资产阶级的思想影响和手工业者的行会习气,因此建立一个广泛的、全国性的、独立的工人组织的条件还不成熟。为了扩大革命活动的范围,马克思和恩格斯及其拥护者加入了4月底在科伦成立的民主协会。
在当时高涨的人民群众的运动面前,人数少而又分散在德国各地的共产主义者同盟是个极其软弱的组织。马克思和恩格斯认为,随着活动条件的变化,应该采用与之相适应的组织形式和工作方法,这就是出版一种大型的革命日报。6月,他们经过巨大的努力,在科伦创办了《新莱茵报》。报纸的总编辑由马克思担任,其他的编辑有恩格斯、威廉·沃尔弗、恩斯特·德朗克、格奥尔格·维尔特、亨利希·毕尔格斯等。《新莱茵报》深刻而透彻地分析了德国革命和整个欧洲革命的最重大的事件,为无产阶级和革命人民指出革命的总目标以及在各个阶段的具体任务。该报成为当时革命年代始终起着指导作用的唯一报纸。但是由于革命形势逐渐低落,反动势力日益猖獗,《新莱茵报》终于在1849年5月被迫停刊。《新莱茵报》最后一号刚出版,马克思就离开科伦,重返巴黎。恩格斯则留在德国参加了巴登——普法维茨的维护帝国宪法运动。革命失败后,马克思和恩格斯先后流亡伦敦,集中精力总结这次革命的经验教训。
马克思恩格斯参加1848—1849年的革命实践,对他们思想的发展具有十分重要的意义。列宁在谈到这一点时指出:“马克思恩格斯参加1848-1849年的群众革命斗争的时期,是他们一生活动中最令人瞩目的中心点。他们从这一中心点出发来判定各国的工人运动和民主运动的成败。他们为了最明白最清楚的判定各个阶级的内在本性及其倾向也总是回过来研究这一中心点。”[1]
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