【摘要】：但寻找地球上最古老岩石的探索恐怕已经接近尾声。这些岩石的地质年龄超过35亿年，但它们是枕状熔岩和洋岛的残留物，而不是大陆岩石。如今，人们在澳大利亚西部的皮尔巴拉地区找到了相似的岩石，格陵兰西南部也有距今37.5亿年的岩石，但这些也是海洋火山岩。第一块大陆的最佳候选者长眠在加拿大北部腹地。附近某些岩石的地质年龄已逾40亿年。
寻找失落的大陆_牛津通识读本地
如果说在地球历史的大部分时期，大陆浮沫一直都聚集在地球表面，那它是从何时开始的？第一块大陆在哪里？这还很难说。最古老的大陆岩石经过改造、折叠、断裂、掩埋、部分熔融、再度折叠和断裂，被新生侵入岩渗透。此过程是如此漫长复杂，以至于很难清楚地解释，简直有点像从垃圾场的压实废料中辨认某一辆车的残骸。但寻找地球上最古老岩石的探索恐怕已经接近尾声。第一批竞争者中有些来自南非的巴伯顿绿岩带。这些岩石的地质年龄超过35亿年，但它们是枕状熔岩和洋岛的残留物，而不是大陆岩石。如今，人们在澳大利亚西部的皮尔巴拉地区找到了相似的岩石，格陵兰西南部也有距今37.5亿年的岩石，但这些也是海洋火山岩。第一块大陆的最佳候选者长眠在加拿大北部腹地。在耶洛奈夫镇31以北大约250公里无人居住的不毛之地，靠近阿卡斯塔河的位置，孤零零地立着一个工棚，里面装满了地质锤和野营装备。门上方有一个粗糙的标牌：“阿卡斯塔市政厅，建于40亿年前。”附近某些岩石的地质年龄已逾40亿年。
那些岩石之所以泄露了自身年龄的秘密，要多亏在其晶格中圈闭了铀原子的锆石矿物颗粒，铀原子经过衰变，最终变成了铅。这些颗粒难免会因为再熔化、后期生长，以及宇宙射线损伤而受到影响，但澳大利亚研发的一种名为“高灵敏度高分辨率离子探针”的仪器，可以使用氧离子窄射束来轰击锆石的微小部分，以便对颗粒的不同区域单独进行分析。某些颗粒的中心部分显示其地质年龄高达40.55亿年，使得它们荣膺地球上最古老岩石的称号，并以自身的存在证明了地球形成不到5亿年即出现了大陆这一结论。
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