富尔敦是一个发明家。罗伯特•富尔敦于1765年出生在美国一个农场工人的家里。少年时代的富尔敦是一个善于幻想的孩子，会自己编故事自己讲，讲得娓娓动听。他还是一个善于绘画的小家伙。
一天，富尔敦和同学们一起去河边钓鱼，钓了好半天也没有钓上鱼来，有的同学腻烦了，就悄悄地去捉蜻蜓了。而富尔敦却仍然耐心地钓着。钓呀，钓呀，富尔敦困了，便躺在草地上睡着了。
那些捉蜻蜓的同学们回来了，一看富尔敦已经躺在草地上做开了美梦。有一个同学刚要上前叫醒他时，另一个同学说：
“别惊动他，叫我来！”
说着，这个同学就用一根小草捅富尔敦的鼻子。“啊嚏！”富尔敦打了个喷嚏，醒了。他用手揉了揉发痒的鼻子。同学们都认为他一定生气了，但没想到富尔敦却带着一种懒洋洋的神情，翻了个身就又闭上了眼睛，说：
“别打扰我，我有正经事！”
“啊，睡觉也是正经事呀！”
同学们都觉得他可笑，便哈哈大笑起来。笑了一阵子，他们把富尔敦左翻右滚地折腾起来，让他睡不成。富尔敦索性就一咕噜坐了起来，歪着脑袋沉思。
“讲个故事吧，我们早就玩腻了。”
富尔敦揉了揉眼睛，说：“我刚才做了个梦，让你们给搅醒了。”
“那就把你的梦讲给我们听吧！”
富尔敦真的兴致勃勃地讲了起来：
“我梦见一条大船，船上有一个大烟筒，烟筒里冒着黑烟，船旁边有两个大水车，水车转动着，船就往前走，虽然没有橹，但走得很快……多有意思！如果不是你们捣乱，我一定会看个明白的！”
“我以为是个什么好梦，原来就是一个不用橹就会走的船！这纯属胡诌出来的故事！”
是啊，当时是18世纪末，世界上所有的船都是靠风力扬帆，或是靠人力摇橹行驶的。因此同学们就认为富尔敦的梦是不可能实现的。
后来，富尔敦长大了，他最大的兴趣是搞发明创造。在1797年，富尔敦试制过长6米、直径为2米，名字叫“鹦鹉螺”号的潜艇，但是这个潜艇并没有被采用，也没有得到支持，因此也就放弃了。在制作潜艇的过程中，富尔敦取得了一些经验，就是在这个时候，他遇见了罗伯特•利文斯顿，两人一见如故，志同道合，越谈越投机。
罗伯特•利文斯顿很想发明汽轮船。当时美国政府很重视鼓励发明创造。可惜的是罗伯特•利文斯顿一点也不懂。因此，当他听说富尔敦热心研究汽轮船的事情时，大加赞赏。他对富尔敦很器重和赏识，并让富尔敦做了他的女婿。这样，富尔敦在研究汽轮船方面就有了经济上的可靠保障。
1803年，富尔敦开始在巴黎进行了轮船模型试验。他以百折不挠的精神，日夜奋战，前后共试验了9年。每次试验，他都做详细的记录，然后进行比较。他历尽艰辛，在试验中取得了一些必要的、可靠的数据。
富尔敦和利文斯顿在许多人的帮助下，在法国建造了一艘汽轮船，在1803年8月9日于巴黎的塞纳河上进行试航。这艘轮船长21米，宽两米半，外轮的直径为3.6米，并安装铜的蒸汽锅炉和一台8马力的蒸汽机。尽管这船的结构简单，样子奇怪，行驶起来和步行的速度差不多。但它毕竟是一个新生的产物，是人们想像中的交通工具和运输工具。试航的成功得到了巴黎人民的喝彩。
不幸的是，在当天的晚上，突然狂风骤起，风雨交加，这个初生的婴儿——汽轮船被摧毁了。但是富尔敦并没有泄气，相反，他一鼓作气，连续奋战了20多个小时，从水中打捞出机器。狂风虽然摧毁了汽轮船，但是并没有摧毁富尔敦的决心和意志。他和工人一起，又建造了一艘蒸汽船，并且试航成功。大家备受鼓舞。
在1807年7月4日这天，美国的哈得逊河上停着一艘木制的汽轮船，船上立着一个大烟囱，烟囱里冒着黑烟，船体两侧各有一个大水车式的旋转机械，张扬着白色风帆，但没有橹。这艘船被命名为“克莱蒙特”。
在哈得逊河的岸上挤满了观众，人声沸腾……
7月的天气异常的炎热，早晨九点钟的时候，人们就觉得很难受了，但是人们却不肯离去。有人撑着伞、有人摇着扇子，都耐心地等着参观富尔敦研制的、当时是世界上第一艘汽轮船的公开表演。
10点钟了，人们有绅士打扮的；有学者教授模样的；年老的、年轻的；还有妇女儿童们；都在富尔敦的陪同下登上了蒸汽船。
富尔敦领着大家围绕着船巡视了一圈儿，他一一介绍了船上的每个机械的性能和作用，大家共同称赞他奋发研制的成功并表示祝贺。
人们坐在特设的船舱里。蒸汽船在富尔敦的亲自驾驶下，机房里的机声隆隆，烟囱冒着浓浓的黑烟，两侧的水车拍击着河水，缓缓开动起来。岸上的观众们欢呼着，船上的客人们频频招手。船在前进，两岸的自然风光尽收客人们的眼底，凉风从船上掠过，给人以诗情画意的感受。
但是，在前进中，黑烟、火星不断地飘落着。所有的客人都不得不对随风飘来的黑色烟尘格外多加小心。客人们艰难地、不安地度过了一个漫长的夜晚。经过长达32个小时的旅行，他们终于到达了目的地——阿尔巴尼城。
纽约到阿尔巴尼城一共240千米，如顺流而下，乘上帆船，也要走48个小时，而富尔敦的汽轮船只用了2／3的时间就完成了全部行程。当然是一桩了不起的成功。于是富尔敦当之无愧地戴上了发明“蒸汽轮船”的桂冠。
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