从心理学来看，凡是具有某种活动的能力，并在生产活动、科学活动、文艺活动或其他活动中做出成绩的人都可称为人才。
才智出众的儿童具有成为优秀人才的可能性，但不能说已经是人才了。只有他们对社会做出贡献时，才能称为人才。
根据对社会贡献的大小，人才可以分为一般人才和杰出人才。
根据做贡献的领域，人才又可以分为专才和通才。专才是指在某个领域取得突出成绩的人才。通才是指在某几个领域取得突出成绩的人才。
古今中外出现过无数人才。
在我国现代文艺史上，出现了以鲁迅为代表的包括郭沫若、茅盾、巴金等在内的一代文学巨匠，以聂耳、冼星海、梅兰芳、欧阳予倩、程砚秋、周信芳、赵丹、齐白石、徐悲鸿等为代表的杰出艺术家。
我国宋代的苏轼在艺术上可称得上是“全才”。他是唐宋八大家之一，在散文、诗、词、书法等方面的成就都达到了那个时代的高峰。
宋代杰出的科学家沈括（1031—1095年）也是多才多艺。他在许多科学领域都有着精湛的研究和独到的创见。他的《梦溪笔谈》是我国科学史上的一部重要综合性科学著作，内容包括数学、物理、化学、生物、气象、地质、地理、医学、工程技术、考古、音乐、艺术等，自然科学、社会科学等，应有尽有。这是我国古代劳动人民聪明才智的一朵灿烂之花。在今天的世界科学宝库里，它仍然放射着奇光异彩。日本数学家三上义夫指出：“沈括这样的人物在世界数学史上找不到，唯有中国出了这个人。”英国著名科学家李约瑟称赞沈括是“中国科学史上的坐标”。沈括同时还是一位杰出的政治家和卓越的军事家。像他这样在才能上得到了如此全面发展的人物，在中国和世界历史上都是罕见的。
郭沫若是继鲁迅之后我国文化战线上又一位卓越的无产阶级文化战士。他才华横溢，成就颇多。他在诗歌、戏剧、小说、历史、考古、书法等领域都卓有建树。
古希腊的亚里士多德是百科全书式的学者。
美国科学家维纳（1894—1964年）具有多方面的才能，他在数学、工程学和生物科学方面都做出了重大贡献。他和其他科学家合作，在数学、生理学、神经病理学和心理学的边沿交叉地区创造了控制论。
一专多能在科学和艺术的发展上占有重要的地位。现代科学的发展趋势是，一方面学科的划分越来越细；另一方面，各个学科之间日益相互渗透，越来越多的边缘学科发展起来。这就要求科学工作者具有较广泛的知识，做到一专多能，“专”和“博”相结合。维纳说：“在科学发展上可以得到最大收获的领域是各种已经建立起来的部门之间的被忽视的无人区。到科学地图上的这些空白地区去做适当的查勘工作，只能由这样一群科学家来担任，他们每人都是自己领域中的专家，但是每人对他的邻近的领域都有十分正确和熟练的知识。”
20世纪70年代初期，美国有人对115个科研机构中的1311位科学家进行为期5年的调查研究，其结论是“博才取胜”。
周恩来同志生前非常重视演员的多才多艺的培养。他指出：“演员的才能应该是多方面的，我们的演员很少全才，特别是年轻的演员，更要努力学习。文艺修养是多方面的，文学、音乐、美术等等，都需要懂一点。譬如搞戏剧的也可以学学绘画，作作诗。当然不能一律都要求如此。但艺术修养多些总是好的。”
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