食物以其色悦眼目，以其味润口鼻，以其营养滋润人体。事实上，食物不仅可以为人体提供生长发育和健康生存所需的各种营养素，还能疗疾祛病。近代医者张锡纯指出，食物“患者服之，不但疗病，并可充饥。不但充饥，更可适口，用之对症，病自渐愈，即不对症，亦无他患”。可见，食物本身有“滋养”和“疗病”两方面的作用，而且少有毒副作用。
古人已充分地认识到了食物的这些特性，并将其加以利用。公元前5世纪，周代出现了专门掌管饮食营养保健的“食医”。战国时期的《黄帝内经》是我国第一部医学理论专著，其中就有关于食疗的论述。如“大毒治病，十去其六，常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”书中高度评价了食疗养生的作用，也是食疗养生理论的重大进步。
隋唐时期的食疗专著很多，如孙思邈的《千金要方》第二十六卷专论食治，他主张“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”，体现了“药治不如食治”的原则。此后，《食疗本草》《食性本草》等专著都系统地记载了一些食物及药膳方。元代饮膳太医忽思慧编撰的《饮膳正要》，继承食、养、医结合的传统，对健康人的饮食做了很多论述，堪称我国第一部营养学专著。《本草纲目》收载了谷物、蔬菜、水果类药物300余种，动物类药物400余种，皆可供食疗使用。
此外，明代卢和的《食物本草》、清代王孟英的《随息居饮食谱》和费伯雄的《费氏食养三种》等著作的出现，使食疗养生学得到了全面的发展。清代，食疗发展到鼎盛时期，著名医家王孟英所著的《随息居饮食谱》详述330多种药食的性能和治疗作用，如称西瓜为天生白虎汤，用以清热解暑；梨汁为天生甘露饮，用以清胃润肺；甘蔗为天生复脉汤，用以清热养胃等，并记述了许多民间食疗偏方，是较为系统的食品营养和食疗专著，影响颇深。
中医食疗把病分为阴证与阳证，药物、食物也分为阴性与阳性。例如辛甘食物为阳，酸苦食物为阴；咸味为阴，淡味为阳。药物则偏热偏温为阳，偏寒偏凉为阴。若患寒证，可用温热性药物或食物，如葱白、生姜、饴糖、羊肉、狗肉等；若患热证，可用寒凉药物或食物，如薏苡仁、莲子心、菊花、相思子、龟肉、鳖肉等。
食疗讲五味、五入、五禁，例如五味之酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾。所谓五禁是：肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肾病禁甘，肺病禁苦。
食疗以气、血、津、精为基础。气、血、津、精是人体不可缺少的物质基础，它们来源于先天的精气与后天获得的空气和食物，如大枣、龙眼、荔枝、芝麻、猪血、鸡血、猪肝、鸡肝可以补血；鲜芦根、甘蔗汁、生荸荠、生梨、西瓜可以生津；薏苡仁、相思子、白扁豆、莱菔子、苦杏仁、白果、陈皮等有利水、消饮的功能。
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