桂林是闻名全球的世界级风景旅游城市，也是首批国家级历史文化名城，风景和人文兼具是桂林城市的基本特色。襟山带河，山水入城，依山取势，临水布局，城在景中，景在城中，城景交融，人文荟萃，拥有如此景观风貌的历史文化名城，全国仅此一座。追本溯源，则要归功于桂林古代先哲取法自然的城市建设理念。
桂林设县的历史可以追溯到汉武帝元鼎六年（公元前111年），当时汉武帝在平定南越国后，在今桂林市地设置“始安县”，取“最早平定之地”之意。三国吴帝孙皓甘露元年（265年）升县为郡，仍名“始安”。至南朝梁武帝大同六年（540年）十二月， 升郡为州，因辖地包括秦桂林郡北部之地，遂名“桂州”，此为桂林名“桂”之始。南宋高宗赵构登基前曾为桂州静江军节度使，视桂州为潜邸，于绍兴三年（1133年）改桂州为静江府，但时人仍沿袭“桂州”称呼。至明太祖洪武五年（1372年），改静江府为桂林府，“桂林”之名最终确定。
按汉朝制度，设县自当建城，但汉代始安县城的位置已不可考。南朝宋时，始安郡太守颜延之曾在独秀峰南麓读书岩中读书，留下“未若独秀者，峨峨郛邑间”的诗句，可知当时始安郡城应在独秀峰附近。
唐高祖武德五年（622年），桂州总管李靖修筑的 “始安郡城”，别名“子城”、“衙城”，是桂林有文字记载、位置确切的第一座城池。唐末莫休符《桂林风土记》记载：“子城在独秀峰南百余步，周围三里十八步，高一丈二尺，有南、北、东、西四门。”
唐大中年间（847～859年），桂州刺史蔡袭在子城西面修筑“外城”，辟有8个城门，分别为威怀、肃清、朝京、龙堂、阳亭、通波、伏波、洗马。光启年间（885～888年），都督陈环在子城和外城北面增筑夹城，“从子城西北角二百步，北上抵伏波山。缘江南下，抵子城逍遥楼，周回六七里”，独秀峰、伏波山与桂岭（叠彩山）都在夹城中。
子城、外城、夹城在功能上有所不同。子城是官府所在，夹城是行旅聚集之地，外城则大致上是民居坊巷。三城共同构成唐代桂州城的基本格局，独秀峰、伏波山、叠彩山都在城内，独秀峰更是居于城内正中，有“擎天一柱镇南州”之誉。漓江在东，自北向南，阳江在西，自西向南，抱城而流。城外四周千峰环立，势若拱卫。襟山带河、山水入城的城市风貌初步形成。
原图在鹦鹉山南侧山腰崖壁，南宋咸淳七年（1271年）静江府城修筑完工后摩刻，供城防指挥之用，为国内现存尺寸最大、年代第二早的摩崖城池图。
宋代，桂州城没有大规模扩建，但经过几次维修。尤其是在南宋宝祐六年至咸淳八年间（1258～1272年）进行过历时14年的大规模维修，竣工后刻《静江府城池图》于城北鹦鹉山石壁上。由于修城的主要目的是防备元军，城墙走势便尽可能地利用城内外的自然地势，依山取势，临水布局，自然山水与砖石城墙、衙署坊巷构成有机整体，桂林古城格局基本形成。其东北起自铁封山东麓，向南沿漓江西岸过叠彩山、伏波山，抵达杉湖后西折，沿杉湖、榕湖北岸抵达榕湖与桂湖交汇处，转折向北，沿桂湖东岸过宝积山，抵达鹦鹉山，转折向东连接铁封山，跨山过谷，似蟠龙般蜿蜒6000多米（相当于唐代13里多），通高6～9米，有大小城门15座，为广西第一大城。为战备需要，城墙内侧设有藏兵洞数十个，城墙外侧掘有宽阔的护城河，与漓江沟通形成环城水系。保存至今的榕湖、杉湖和桂湖即是当时护城河的遗迹。榕湖北岸、传说建于唐代的“古南门”，实是此次修筑的静江府城的西南角门。
古南门
位于榕湖北岸，为宋静江府城西南角城门。元代在城门上建有关羽祠，明代在南侧增筑登楼石阶。门外大榕树下榕湖边有“宋黄庭坚系舟处”遗迹。
在城市地位从县城向郡城、州城发展的同时，城郭内外的山川美景也逐渐被人们所认识和开发。独秀峰在南朝就是“峨峨郛邑间”的名山。唐至宋代，随着城市不断扩建，独秀峰、伏波山、叠彩山、宝积山、鹦鹉山、铁封山相继被圈入城内，山上山下建有亭台楼阁，成为城中花园。城郭周边的虞山、七星山、龙隐岩、訾家洲、穿山、象鼻山、雉山、南溪山、隐山、西山、骝马山等也逐渐得到开发，成为郊游胜地和禅林道场，崖壁间镌刻有唐人游记诗文和佛龛造像。子城东门外漓江边更是达官贵族、诗人墨客、商贾行旅宴饮聚会、观赏胜景的场所，从南向北依次有东出亭、望月楼、拜表亭、碧浔亭（去思馆）、逍遥楼（湘南楼）等楼亭。位于子城东北角的逍遥楼（宋代改称“湘南楼”）最为壮观，甚至与黄鹤楼、滕王阁、岳阳楼、鹳雀楼齐名。身处楼上，近可观漓江绕城而流，远可眺千峰环立拱卫，桂林“老八景”中的“訾洲烟雨”、“东渡春澜”、“尧山冬雪”尽收眼底。
东镇门
位于叠彩山与铁封山之间，为宋静江府城东北角城门。门外漓江边是桂林“老八景”之一的“木龙古渡”遗迹。
宝积山城墙
位于宝积山西侧山腰，依山势建筑城墙，并在内侧设置有藏兵洞。墙外山麓有桂林最早的古人类遗址宝积岩遗址。
城在景中，景在城中，城景交融，人文荟萃，桂林山水风景与城市独特的结合方式，最终造就了桂林这座世界上独一无二的山水文化名城。著名文人杜甫、韩愈、柳宗元、白居易、刘克庄等对桂林赞美有加，如杜甫的“五岭皆炎热，宜人独桂林”，韩愈的“江作青罗带，山如碧玉簪”，柳宗元的“桂州多灵山，发地峭竖，林立四野”，白居易的“山水衙门外，旌旗艛艓中”，刘克庄的“千峰环野立，一水抱城流”。
宋代，人们已不满足于具象描述，开始对桂林山水进行总体评价。靖康元年（1126年）张洵提出“桂林山水冠衡湘”，建炎二年（1128年）邓公衍提出“桂林岩洞冠天下”，绍兴五年（1135年）曾几提出“江山清绝胜中原”，淳熙二年（1175年）范成大提出“桂山之奇，宜为天下第一”，到嘉泰元年（1201年），王正功最终评定为“桂林山水甲天下”。 当时的静江府人口众多，商旅聚集，人文荟萃，号称“西南之会府，用兵遣将之枢机”。
明·陈琏所绘元代桂林“旧郡城图”（载于《桂林郡志》）
明·陈琏所绘明代桂林“新郡城图”（载于《桂林郡志》）
元代，静江府升格为静江路，为广西行中书省治所。至正十六年（1356年），广西廉访使也儿吉尼对原静江府城进行大规模修建，改称“静江新城”。这次修城，一改旧城“筑土被砖”的传统用料和工艺，“凡城内外，自顶至踵，皆甃以大石”，将原土筑或被砖的城墙全部改成石墙砌面，内填夯土，极大地提高了城垣的坚实耐用性。现在桂林城中所见的古城墙，基本上属于元代在宋代静江府城基础上的遗构。现在在伏波山北面的漓江西岸还保留有一段用条石砌筑的护堤驳岸。
明洪武八年（1375年），为改变因靖江王府修建后桂林城南部较为促狭的格局，遂扩建南城，将原静江府城东、西城墙向南沿漓江、阳江自然河岸扩展到象鼻山北侧合围。在象鼻山顶修建剑柄状宝塔一座。象鼻山北侧本无河道，本次建城时掘土为濠，并在桃花江南流故道构筑挡水坝（今虹桥）分水入濠，再次形成环城水系。原来宋元静江府城南边的护城河则成为城内湖塘，称为杉湖、榕湖，湖中广种莲荷，景色旖旎。背负剑柄塔的象鼻山与号称“擎天一柱镇南州”的独秀峰隔水遥相呼应，构成独特的城市风水格局。
伏波山河堤驳岸
伏波山河堤驳岸条石上镌刻有“至正十六年十月十八日创建”。
此后，桂林城虽有维修，但再没有大的改造和扩建。直至民国年间，桂林城还基本上保持着明代格局。据光绪三十年（1904年）《临桂县志》记载，城门存11座，东为东江门，西为丽泽门，南为宁远门，北为安定门，其余为东镇门、就日门、癸水门、行春门、文昌门、武胜门和西清门。
民国时期的桂林瓮城
1949年12月桂林市人民政府工务科测绘的桂林市区图
图中所标注的市中心独秀峰周围的城墙，是明靖江王城。外围城墙，是宋元静江府城和明代桂林府城的城墙。除东城墙南段已被拆除外，其余南、北、西三面城墙基本上还完整保留着。
根据现存宋元静江府城和明桂林府城墙遗址及相关文献记载，古代桂林城的景观风貌可概括为“襟山带河，山水入城，依山取势，临水布局，城在景中，景在城中，城景交融，人文荟萃”。
纵观全国，桂林城的景观风貌是独一无二的。可以毫不夸张地说，桂林城是古代中国人文建筑与自然风景结合最紧密、最成功的城市，是城市人文景观与自然风景完美结合的典范，是中国风景名胜型历史文化名城的典型代表。
2000年，残存的桂林古城墙以“宋静江府城墙”的名称公布为广西壮族自治区文物保护单位。
以独秀峰为中心的桂林全景
从靖江王城远眺正面（南面）的象鼻山及山上普贤塔
普贤塔位于象鼻山顶，远看似倒插在象背的剑柄，故又称“剑柄塔”。象鼻山西面有唐代开元寺遗址和舍利塔，高僧鉴真和尚在天宝九年（750年）第五次东渡日本失败后，曾在此寺休整一年。象鼻山和舍利塔北侧河段为明代桂林城南扩后开凿的护城河遗迹，连通东面的漓江和西面的阳江。
（桂林甑皮岩遗址博物馆 漆招进）
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