十二经脉，就是手三阴三阳的经脉和足三阴三阳经脉的总称，是经络的主体，是全身气血运行的主要通道，在经络系统中起着重要作用的经脉，其主要特点简述如下。
1．循行规律及特点
（1）十二经脉的走行方向总的规律：手的三阴经从胸走手；手的三阳经从手走头；足的三阳经从头走足，足的三阴经从足走胸（图2－2）。列示意图如下：
图2－2 十二经脉走行方向的总规律
（2）十二经脉的流注与衔接：十二经脉的循行次序是肺经→大肠经→胃经→脾经→心经→小肠经→膀胱经→肾经→心包经→三焦经→胆经→肝经→肺经。
从以上循行可以看出，十二经脉从肺经开始又经循行流注回到肺经，形成十二经脉的循环系统。各经在身体上相连接的部位也表现出不同经脉的特点，即阴经与阳经相接于四肢末端；阳经与阳经相接于头面部；阴经与阴经相接于胸部。
十二经脉按以上主要循行规律，自肺经循行开始，依次流传至各经，构成了一个往复循环，周流不息的连贯通路，即周而复始的循环系统（图2－3）。
图2－3 十二经脉流注循环系统示意
2．十二经脉分布情况
十二经脉左右对称的分布于头面、躯干和四肢，纵贯全身。
（1）四肢分布规律：手、足三阴经分布在四肢内侧，其规律是太阴经在前，少阴经在后，厥阴经在中行（只足三阴经中太阴与厥阴在内踝上8寸以下至三阴交之间有一段前后交叉）。根据阴经与阳经的表里关系，手、足三阳经分布于四肢外侧，其排列规律是阳明在前，太阳在后，少阳在中（图2－4）。
图2－4 十二经脉在四肢的分布规律
（2）躯干部的分布特点：基本分布原则是阳明、太阴行身之前；少阳、厥阴行身之侧；太阳、少阴行身之后。如胸腹部第二三侧线分布着足阳明和足太阴经；胁部及腰的侧面分布着足少阳和足厥阴经；背腰部分布着足太阳经；而足少阴经虽然贯脊行于腰部，其外行经脉则分布于胸腹第一侧线。并于前后正中线的任督二脉的分布相联系。
（3）头面部的分布特点：头为诸阳之会，故六阳经皆上循于头面。如手足阳明经分布于头面之前；手足少阳经分布于侧头部；足太阳经分布于后头及项部，手太阳经分布于颊部。除手足阳经直上头面部外，有两条阴经亦上行头部，即手少阴经脉从心系、上挟咽、上行于目系；足厥阴经脉沿喉咙之后，深入颃颡，连于目系上行，与督脉会于颠。但阴经经脉上行头面的特点是深入内层组织而不在浅表部位。
（4）与阴阳、脏腑、五行的联系特点：阴阳将十二经脉分为六组，即一阴一阳，一脏一腑互为表里关系，相互配合的原则是太阴配阳明、少阴配太阳、厥阴配少阳。再分手足经脉即成六组表里相合的关系，即手足三阴经为里，手足三阳经为表。结合十二经脉分布于脏腑的原则是脏属阴，腑属阳。每一条经脉必与一脏腑相联系，直属某一经脉的脏腑称为“所属”；相表里经的脏腑，称为“相络”，这种“属”一个脏腑和“络”一个脏腑的关系，叫做脏腑属络关系。
十二经脉除按阴阳表里和脏腑属络关系分类外，还用五行生克原理，来说明各经脉脏腑之间相互促进与相互制约的关系，按五行学说进行分类，并作为针灸辨证治疗上的一种理论依据（表2－1）。
表2－1 阴阳经脉脏腑配合五行
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