《素问·痹论篇》中说：“风寒湿三气杂至，合而为痹也。”这是痹病的致病外因。隋代巢元方《诸病源候论》中进一步指出：“痹者，风寒湿三气杂至合而成痹……由人体虚，故受风邪也。”宋代严用和《济生方》中也说：“风寒湿三气杂至合而为痹，皆因体虚腠理空疏，受风寒湿三气而成。”这是痹病因虚受邪的记载。明代张三锡《医学准绳六要》中认为：“上古多外感，故云三气合而为痹。今人多内伤，气血亏损，湿痰阴火流滞经络，或在四肢，或客腰背，痛不可当，一名白虎历节风是也。”明代虞抟《医学正传》中认为痹病可因“浊血流注为病”。这两位医家指出痹病除了外感风寒湿邪之外，还有内因存在。
笔者认为，痹病的发生原因：有风寒湿三气袭入而成；有痰浊阴火、死血瘀滞而成。但是其发病的基本原因多由起居失常，劳伤气血，以致经脉空虚，营卫不居，外邪得以乘机袭入；或者由于涉水冒寒，或汗出当风，以及坐卧卑湿之地，风寒湿邪得以侵袭入内；或因酒浆无度，失饥伤饱，脾气受损，痰湿内生，流注经络而成；或为嗜欲不节，精血耗伤，阴虚火盛，血不养筋而来；或则七情郁结，气滞血瘀，经络痹阻而成；又或跌仆挫闪，瘀血滞凝，由外伤而转成。以上这些原因，最后所引起的病理转归，都必然导致经络壅塞，血气不和，于是经气不达，痹病就因此而产生。
至于各种症状的发病机制，《素问·痹论篇》解释说：“痛者，寒气多也，有寒，故痛也。其不痛、不仁者，病久入深，荣卫之行涩，经络时疏，故不通；皮肤不营，故为不仁。其寒者，阳气少，阴气多，与病相益，故寒也。其热者，阳气多，阴气少，病气胜，阳乘（原文为‘遭’，今从《甲乙经》改正）阴，故为痹热。其多汗而濡者，此其逢湿盛也，阳气少，阴气盛，两气相感，故汗出而濡也。”
对于疼痛的发病机制，《素问·举痛论篇》中有更详细的解释，其文说：“经脉流行不止，环周不休。寒气入经而稽迟，泣而不行，客于脉外则血少，客于脉中则气不通，故卒然而痛。”《素问·举痛论篇》中还说：“寒气客于脉外则脉寒，脉寒则缩蜷，缩蜷则脉绌急，绌急则外引小络，故卒然而痛，得炅则痛立止；因重中于寒，则痛久矣。”“按之则血气散，故按之痛止。”这是痹病患者喜温恶寒，揉按可以缓解疼痛的原因。若“寒气稽留，炅气从上，则脉充大而血气乱，故痛甚不可按也”，这是某些痹病患者，患肿痛而拒按的发病原理。
假使病久而邪气深入，经络闭塞，使荣卫之气运行受阻，于是“荣气虚则不仁，卫气虚则不用”。患者的肢体就会丧失知觉而不能运用。这就是所谓“久痹成痿”。“痹痿”的发病机制，《素问·调经论篇》中说：“阳虚则外寒，阴虚则内热，阳盛则外热，阴盛则内寒。”阴阳二气的盛衰，在机体可以出现寒热的不同变化。假使患者阳气不足，所中之邪又是寒湿偏胜，两阴相得，阴盛阳虚，就会有肢体或全身怕冷的感觉。
如果患者本身是阴虚火旺、阳气偏亢的体质，又遭风寒湿三气外邪所裹束，热为邪闭，不得泄越，于是阳气乘阴，患者就会觉得皮肤灼热，这是热痹病的发病原理。又如患者是中虚湿重，同时更兼表虚而卫阳不固，腠理不密，就会有患肢或全身容易出汗的现象。这些《内经》中讨论的症状机制，在临床上都可以见到。
此外，在痹病的发病过程中，有时肢体上会出现块瘰。这种现象，明代李梴在《医学入门》中认为是风湿、痰火凝滞的缘故，临床上称为胡核风或傀儡风，有似西医学上所称之“风湿性结节”。但是，在痹病中所见的块瘰，一般都不致溃烂，这一点与“疠风”及“疮疡”不同。
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