《素问·六节藏象论》说“肝者，罢极之本，魂之居也；其华在爪，其充在筋，以生气血，其味酸，其色苍。此为阴中之少阳，通于春气。”
（一）肝主疏泄、调畅气机
疏泄一词首见于《黄帝内经》（以下简称《内经》）。如《素问·五常政大论》说：“发生之纪，是谓启陈，土疏泄，苍气达。”肝主疏泄是指肝具有使全身气机条达通畅，通而不滞，散而不郁的作用。元·朱丹溪在《格致余论》中明确指出：“司疏泄者，肝也；主闭藏者，肾也”。气机，泛指气的升、降、出、入运动。肝主疏泄功能正常，促进气的升降出入的有序运动。肝主疏泄、调畅气机的功能具体表现为：
1．调畅气机
人体的各种生理活动，离不开气机升降出入的运动，包括呼吸、饮食物的消化，水液的代谢，血液的运行以及生殖功能等，都依赖于气的推动，受肝主疏泄功能的调节。肝疏泄有度，气机畅达，则气血调和，脏腑组织功能正常协调。
2．调畅情志
人的情志活动以气血为物质基础，与肝的疏泄功能密切相关。肝主疏泄、调畅气机，促进气血的运行，故能调畅情志。肝在志为怒，而恼怒是最常见的不良情志，只有肝主疏泄的功能正常，气血调畅，则人心情开朗，对情绪刺激的耐受性较强，人的情志才能正常。《素问·灵兰秘典论》说：“肝者，将军之官，谋虑出焉。”《素问·宣明五气篇》也说：“肝藏魂。”其中“谋、虑”和“魂”都是精神情志的反映。
3．促进脾胃消化
《经脉别论》云：“食气入胃，散精于肝”，饮食物的消化吸收依赖于脾的升清、胃的降浊共同来协调完成。脾胃纳运是否协调平衡，则又要依赖于肝的疏泄功能是否正常。只有肝主疏泄的功能正常，人体气机调畅，脾胃才能升清降浊有序，食物才能得以正常的消化吸收与输布。另一方面，胆汁为肝之余气所化生，胆汁有助于食物的腐熟与消化，只有肝主疏泄功能正常，胆汁得以正常的分泌与排泄，方能有助于脾胃的运化功能，促进食物的消化与吸收。
4．调节生殖功能
肝主藏血，调节血量，女子月经与冲任二脉的充盈密切相关。人体气血通过冲任二脉注入胞中使女子产生月经并能孕育胎儿。所谓“任脉通，太冲脉盛，月经以时下，并能有子。”肝主疏泄，肝气条达则任脉通利，从而经事正常而胎育有期。男子精液虽有肾所闭藏，却离不开肝主疏泄的作用。正如《格致余论·阳有余阴不足论》所说：“主闭藏者肾也，司疏泄者肝也。”肝肾疏泄闭藏相协调，则能保持男子精关有时，藏泄有度。
（二）主藏血而行血
《素问·六节藏象论》说：“肝者……其华在爪……以生血气”，《素问·五脏生成篇》说：“肝受血而能视，足受血而能步，掌受血而能卧，指受血而能摄”，李梴《医学入门》也提到“人动则血归于诸经，人静则血归于肝。”由于肝具有藏血功能，故中医学称“肝为血海”。各个组织器官得到了肝血的滋养才能发挥正常的生理功能。肝藏血的功能对防止出血、制约和涵养肝阳及妇女月经的调节也有重要意义。肝调节血液的功能，是以储备血液为前提的，只有充足的血量储备，才能有效进行调节。但是，将储藏于肝内之血液输布于外周的作用，实际上是肝的疏泄功能在血液运行方面的表现。因此，肝气调节血量的功能，必须是在藏血与疏泄功能之间协调平衡的情况下，才能正常发挥作用。
中医学整体观认为，人体脏腑气血是一个有机的整体，靠各脏腑间相互协调和制约才能保证其正常的生理功能。就肝而言，其正常的生理功能必须依靠肾水的滋养、营血的濡养、肺金的约束、脾土的生化，方能主疏泄而调畅气机，主藏血而调节血运。
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