丙型肝炎病毒（hepatitis C virus，HCV）是一类具有包膜结构的单正链RNA病毒。病毒体呈球形，大小为40～60nm。为黄病毒科病毒。因全病毒至今尚未分离成功，对其形态及物理特性无法确切描述。HCV引起的损害是由于免疫反应所致，但病毒本身致病性也不排除，目前尚不完全清楚。HCV对理化消毒均敏感，60℃10h或100℃5min煮沸或高压蒸汽、过氧乙酸浸泡、高氯消毒剂浸泡、甲醛熏蒸均可使病毒RNA失活。
1989年，美国学者自10 000ml的HCV阳性黑猩猩血浆中超速离心收集病毒，提取RNA，反转录成cDNA，克隆入载体，首次获得约70%的HCV基因，并利用表达的蛋白，建立了特异的抗体检测系统。此后，学者们又克隆了来自丙肝患者血清的HCV毒株，并获得了全基因组序列。HCV基因组为一条单正链线状RNA，长度约9．4kb，由9个基因区组成：自5′端开始，依次为5′端非编码区、核心蛋白区（core，C区）、包膜蛋白-1区（E1区）、包膜蛋白-2／非结构蛋白-1区（E2／NS1区）、非结构蛋白-2区（NS2区）、非结构蛋白-3区（NS3区）、非结构蛋白-4区（NS4区）、非结构蛋白-5区（NS5区）和3′端非编码区。其中C区和E1区为病毒结构蛋白编码区，即编码病毒的衣壳及包膜蛋白。5′端非编码区的核苷酸序列保守性强，可用于基因检测诊断。E1、E2／NS1区基因容易发生变异，使包膜蛋白的抗原性改变而不被原有的抗包膜抗体识别，使病毒得以持续存在，这是HCV易引起慢性丙型肝炎的原因之一（图5-8）。C、NS3、SN4及NS5区基因的表达产物，可用于检测患者血清中的抗-HCV。
图5-8 HCV基因组结构
HCV的另一分子生物学特点是有自发产生高变异株的能力，极易变异。由于高度的核苷酸变异，至少可分为6种不同的HCV基因型，用阿拉伯数字1～6表示。其中1型为全球分布，占感染者70%以上。亚型用小写英文字母表示，常见的有1a、1b、2b、3c等。这表明只有在65%的丙肝中存在基因序列的同源性。在基因型中，77%～79%序列同源性的亚型和88%以上的病毒变异体可被区分。基因型在不同的地理分布模式上有不同特征。
1．基因型1a、1b在美国、西欧和南美占优势；基因型3a通常发现在较年轻的个体并且是常常通过静脉乱用药物的人，而基因型1b则更多地出现在老年人身上。
2．基因型1b、2a和2b大多在日本和我国台湾地区流行。
3．基因型3a主要在东印度、我国台湾地区和新加坡。
4．基因型4在中东和非洲出现。
5．基因型5a在南非，基因型6a在我国香港被检测到。
6．我国大陆以1b和2a为主要株型，其他基因型少见。
基因型的差别在于：①在发病过程中的侵袭力。例如，基因型1b在肝硬化中比基因型2有更高的发病率。②病毒复制程度。例如基因型3a的平均病毒浓度低于基因型1b。③对于干扰素的反应程度。1型比2型、3型差。
HCV是一种经肠道外途径传播的肝炎病毒，传染源主要为急性临床型和无症状的亚临床病人、慢性病人和病毒携带者。一般病人发病前12d，其血液即有感染性，并可带毒12年以上。HCV主要经血源传播，国外30%～90%输血后肝炎为丙型肝炎，我国输血后肝炎中丙型肝炎占1／3。此外还可通过其他方式如母婴垂直传播，家庭日常接触和性传播等。输入含HCV或HCVRNA的血浆或血液制品，一般经6～7周潜伏期后急性发病。临床表现全身无力，胃纳差，肝区不适，1／3病人有黄疸，ALT升高，抗HCV抗体阳性。临床丙型肝炎病人50%可发展为慢性肝炎，甚至部分病人会导致肝硬化及肝细胞癌。其余约半数病人为自限性，可自动康复。
我国已规定，检测抗-HCV是过筛献血员的必需步骤，对血制品亦需进行检测以防污染。疫苗的研制有一定难度，因HCV免疫原性不强，且毒株易变异。感染丙型肝炎病毒的初期，患者没有任何不舒服的感觉。在2个月左右的潜伏期后，只有大约1／4的病人会出现食欲差、疲倦、黄疸等症状；而大部分的患者却没有任何感觉。而且，感染后大约要经过20年才会出现肝硬化。因此，有很多人根本不知道自己已经被感染。因此，要想知道自己有没有感染上，最重要的办法是查看血液中是否有病毒。病人在急性感染后的数天内，血清中会出现病毒RNA，并且在产生抗体前一直会存在几个月，所以通过检查病毒抗原或病毒RNA可以帮助早期诊断。但是，目前用的试剂是利用丙型肝炎病毒基因所产生的病毒蛋白做成的，所以，并不能直接检查。而且，由于血液中的丙型肝炎病毒数量相当少，有时甚至测不出。这并不表示没有丙型肝炎，只是代表病毒当时的活性很低。病毒在体内悄悄地“躲藏”7～8周之后，这时，在患者的血液中可查出丙型肝炎病毒的相关抗体。但是，这种抗体并不具有中和或者消除入侵病毒的作用，也就是说，这种抗体是没有保护作用的，这是和乙型肝炎不同的地方。因此，丙型肝炎病毒抗体阳性，并不表示不会再得丙型肝炎，只是代表病人曾经感染过或正在感染丙型肝炎而已。
对于血清抗HCV阳性而肝功能正常者来说，必须进行进一步的检查和观察。因为，单纯的抗HCV阳性有可能是假阳性或丙型肝炎已经痊愈。因此，最好用PCR方法检测病人血中的HCV RNA，如果阴性可继续观察肝功能，肝功能持续正常者可不必治疗。若肝功能异常（如ALT持续升高，又有明显输血、手术等病史），特别是丙肝病毒核糖核酸（HCV RNA）阳性的患者应该考虑抗病毒治疗。
大部分HCV感染者，体内均出现抗-HCV。因此，检测抗-HCV对丙型肝炎诊断很有价值。抗-HCV阳性是HCV感染的标志。但目前检测结果不能充分反映急性、慢性抑或恢复期感染。抗体效价也不能反映HCV感染的强度，至少在动物实验中未能证实。抗HCV阳性可能表示近期感染后的免疫状态，但大多数表示现症HCV感染，并在一定程度上反映个体的传染性。人体感染HCV至抗HCV阳转，这段时间个体窗口期长短差异很大，目前所用方法，测出抗体较晚，尚有20%丙型肝炎患者始终不出现抗HCV，故实际感染率比检出率高，抗HCV阴性不能除外HCV感染。人感染HCV后反应可有4种表现：①被动输入高滴度抗HCV阳性血，于输血后抗HCV即阳性，5周后转阴。以后又出现抗HCV自动抗体，可持续阳性。②迟发性抗HCV反应并持续阳性，一般于输血后20～22周或病后14～16周抗HCV阳转，迅速达高峰，持续阳性10年以上。③迟发性短期抗HCV反应，于输血后19～21周或病后9～11周抗HCV阳转，1年后转阴。④无反应，多见一过性HCV感染，抗HCV始终阴性。
目前抗HCV检测分为两个层次，一为过筛试验，常规使用酶联免疫试验（ELISA）法、化学发光法、放射免疫法，床边诊断（POCT）使用层析金标法；二为确认实验HCV-RIBA。ELISA法：第一代试剂盒已停用，因为只包被非结构区NS4；第二代试剂在感染后平均10周左右检出，只包被核心区C22和非结构区NS3NS4；第三代试剂盒感染后平均7～9周可检出，包被核心区C22和非结构区NS3、NS4、NS5区。而层析金标法包被的HCV混合抗原与ELISA第三代试剂盒相同。上述的化学发光法需要免疫分析仪，放射免疫法及ELISA法用于批量检测，不能及时出结果。而层析金标法主要用于HCV初筛，如无偿献血的现场检测等。任何测定阳性结果都须用其他方法进一步确认。层析金标法具有操作简单、快捷，而且乙肝、HCV、甲肝、庚肝、戊肝、类风湿因子（RF）、红斑狼疮等各种类型的标本不会对测试产生干扰等优点。国内现有许多厂家能提供抗HCV层析金标法的试剂。下面以英科新创提供的试剂为例对抗HCV的检测进行详细的阐述。
【检测原理】 anti-HCV诊断试剂（胶体金）法采用胶体金免疫层析技术，在玻璃纤维素膜上预包被金标鼠抗人IgG抗体（anti-IgGAb），在硝酸纤维素膜上检测线和对照线处分别包被丙肝混合抗原（Core、NS3、NS4、NS5）和人IgG抗体。检测阳性样本时，血清样本中anti-HCV与胶体金鼠抗人IgG抗体结合形成复合物，由于层析作用复合物沿纸条向前移动，经过检测线时与预包被的抗原结合形成“Au-anti-IgGAb-HCVAb-HCVAg”夹心物而凝聚显色，游离鼠抗人IgG抗体则在对照线处与人IgG抗体结合而富集显色。阴性标本则仅在对照线处显色，15min内观察结果即可。
【适应证】 定性测定人血清（浆）中的HCV抗体，用于无偿献血的现场检测。
【标本采集】
1．采集静脉血样本必须在无菌条件下操作，并避免样本溶血。
2．如果血清和血浆样本收集后7d内检测，样本须放在0～ 4℃保存；大于7d须-20℃以下冷冻保存。
3．常规抗凝剂不影响实验结果。
4．溶血、黏稠及高脂标本不适于本试剂。含特殊物质的标本可能会导致检测结果不稳定，在检测前须清除。
【操作方法】
1．将待测标本从包装盒中取出，平衡至室温并编号。
2．将胶体金试纸条（或测试卡）从包装盒取出，平置于台面上。
3．用塑料滴管加1滴（10μl）样本血清或血浆，加到试纸条指示箭头下端的加样孔处（测试卡加在S孔）。
4．随即滴加2滴样本稀释液（约100μl）（测试卡加在D孔）。
5．加样后，阳性标本可在1～15min内检出，建议15min后再最终观察并记录实验结果。
【结果判读】
1．阳性 试纸条／测试卡在检测区和对照区位置出现两条紫红色条带，在检测区即使只有微弱的色带也应判定为阳性结果。
2．阴性 试纸条／测试卡只在对照区位置出现一条紫红色条带。
3．失效 对照区（C）未出现紫红色条带，表明不正确的操作过程或试剂盒已变质损坏。在此情况下，应仔细阅读说明书，并用新的试纸条／测试卡重新测试。
【参考范围】 阴性。
【临床意义】
1．主要表示HCV感染，但是否有现症感染还要结合其他标志物检测。
2．HCV-RNA是病毒在体内存在的确切标志，因此它可以指示现症感染及治疗检测。
【局限性】
1．本法为初筛试验，测定阳性结果都须用其他方法进一步确认。
2．本法为定性实验，检测灵敏度低5～10ng／ml。
【方法学优点】
1．操作简单、快捷，15min可出结果。
2．乙肝、HCV、甲肝、庚肝、戊肝、类风湿因子（RF）、红斑狼疮等各种类型的标本不会对测试产生干扰。
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