脑膜炎奈瑟菌（Neisseria meningitidis，Nm）除通过呼吸道所引起的流行性脑脊髓膜炎（epidemic cerebrospinal meningitis，ECM，简称流脑）外，还可引起菌血症、肺炎、关节炎、结膜炎、心肌炎、泌尿系统等多种炎症，统称为脑膜炎奈瑟菌病。其中流脑是人类主要的急性呼吸道传染病之一，常在冬春季节引起发病与流行，患者以儿童多见，在我国及世界各地都有过大规模流行，严重威胁着人类健康，尤其是暴发型流脑，起病急剧、病势凶险、病死率高。
根据脑膜炎奈瑟菌表面荚膜多糖抗原的不同，将本菌分为A、B、C、D、X、Y、29E、W135等13个血清群，对人类致病的多属于A、B、C群。由于菌群的变迁，世界各地区流行菌株亦常有改变，如非洲的“流脑流行带”一直以A群流行作为其公共卫生的巨大威胁，但尼日尔最近监测结果显示，除C群外，X群在该地区增势也明显加强，且有周期性流行的特点。我国是全球流脑高发区，以A群为主要致病菌群，近年其他群别病例也较多见，如在辽宁、上海、四川、河北等地B群有所增加，虽为散发但病情重，病死率较高。此外，C群病例也有上升趋势，近年来，我国安徽、江苏等省部分地区流脑的局部散发流行即为C群所致。
20世纪初以来，流脑疫苗研究经历了灭活疫苗、荚膜多糖疫苗、蛋白质结合疫苗等阶段。1907年首次研究并使用灭活全菌疫苗，1967年我国开始制造，但由于不良反应强且免疫效果差，目前已被多糖疫苗所取代。用化学方法纯化的细菌荚膜多糖组分疫苗是20世纪80年代以来疫苗发展的重要成就之一。1933年首次提取出A群流脑荚膜物质，1945年开展了多糖疫苗的应用研究，1976、1978年WHO正式颁布了A、C群单价，A＋C群双价和四价多糖流脑疫苗的制造规程，目前国外已有A群、C群、A＋C群、A＋C＋Y＋W135群等多种单价、双价及四价流脑多糖疫苗。我国从1972年开始研制多糖疫苗产品，1980年正式批准并应用。20世纪80年代以来通过A群流脑疫苗的大规模接种，我国流脑的发病率大大降低，目前我国除A群流脑疫苗外，A＋C群流脑疫苗也已研制成功并投入使用。为了增强细菌多糖疫苗刺激机体免疫应答的能力，多糖－蛋白质结合疫苗又投入研制和应用，目前已批准生产和应用的3种C群多糖－蛋白质结合流脑疫苗，并于1999 年列入英国计划免疫程序，被证明是安全和有效的。
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