心理咨询（psychological counseling），是来访者（即要求进行心理咨询的人）与从事心理咨询工作者之间，就来访者提出的问题和要求进行共同分析、研究和讨论，把整理出来的问题进行分类、定性、找出问题的症结，经过心理咨询者的启发和指导，共同协商，找出摆脱困境和情绪危象的办法，以克服情绪障碍，恢复与社会环境的协调适应，维护心身健康。
自古以来，人类当面临灾害、疾病及厄运时，常问卦、占卜、算命、看相、祷告、求签，以获得心理寄托、安定情绪，从未来获得补偿和希望，或者做好承受更大精神压力的思想准备，以求乐天安命。以上这些迷信形式的种种做法，实际上已经有心理咨询的原始的形式。
在科学文化知识发达的今天，形形色色的与社会心理因素有关系的文明病越来越多，而这类文明病，单用传统的生物学治疗手段常无济于事，必须着眼于社会、心理因素，采用生物－社会－心理新医学模式指导下的多层次治疗手段，才能使治疗和预防有效，这就是当今愈来愈多的人寻求心理咨询的道理。
根据人本主义心理学的理论，人类在低一级的欲望满足后，就会有更高一级的欲望出现。当今文明社会，给人们带来了越来越多的物质享受和物质文明，但人们并不会因此满足，在心理上反而有越来越多的压力和烦恼，为此，人们更加渴求心理健康，迫切需要心理咨询。
与心理咨询有关的诸多学科的出现和发展，也为心理咨询的建立和发展提供了理论基础并指导其实践。医学心理学、社会心理学、行为医学、医学社会学和联络会诊精神病学的发展，推动了咨询心理学的发展，使其成为心理学领域的一个重要分支。
在发达国家，心理咨询专业发展很快。以美国为例，20世纪40年代后期已建立心理咨询学专业，会员越来越多，目前已超过3 000人。在社会上，设有众多的心理咨询门诊部或诊所，心理咨询已成为文明社会的必需内容。
在美国，心理咨询的范围主要有以下4个方面：
1．学校咨询 西方各大、中、小学校都有专职的心理学工作者，他们的任务是解决师生的心理学问题，如新生到学校后不适应的问题，学生在学校遇到学习或其他困难的问题，报考学校或选择专业的问题，师生关系或学生关系问题，参加何种业余活动或俱乐部问题。
2．选择职业的咨询 在西方国家职业选择是个大问题。一方面资本家或雇主对雇佣人员有种种要求，包括具备某种心理品质在内，不同行业有不同的录用条件；另一方面待业者也想知道怎样选择适合自己的理想职业，和实现理想职业自身所具备的心理条件、专业知识和体形仪表等。
3．婚姻和性问题的咨询 由于美国离婚率高，几乎达到结婚率的一半。性功能障碍的比例也比较大，在“正常”夫妇中女方48%、男方36%具有不同程度和不同性质的性功能障碍。要求婚前、婚后保持夫妇性生活和谐的咨询比较多。
4．医院和医疗中的咨询 医院中的心理咨询工作十分繁重，因为在临床医疗、心理治疗和心理咨询三者之间划分严格的界限是比较困难的。门诊医疗工作包含很多心理咨询工作，很难将它们分开，而心理咨询工作实际上已成为门诊医疗工作中的一个组成部分。
我国从1979年起，就有医学心理工作者开始心理咨询的探索。此后，在全国一些大城市的医院内陆续开展了心理咨询工作，并得到社会的欢迎，医院外的心理咨询也得到较快发展。
本章重点论述医学心理范畴内的心理咨询问题，主要在综合医院或专科医院的门诊进行，来访者既有病人也有健康人，他们来自社会各个阶层，其职业、文化水平、社会经历、性格特点、人生观和信仰各不相同。他们提出的问题常是各式各样的，来要求心理咨询时，又多是怀着各种复杂的心情和苦恼，这对心理工作者提出了严格的要求。否则，不仅会影响心理咨询工作的效果，而且还会败坏心理咨询的声誉。
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