骨科的创伤和疾病是发病率极高而又与人类健康和生活密切相关的多发病、常见病，也是导致肢体残废的重要原因。在诊断和治疗等方面，虽然并不十分困难，但就其治疗效果和预后而言，则往往不够理想。除去一些因病情和组织结构损害过于严重，而不能恢复伤病前的正常功能外，长期以来，医务工作者和患者重治疗，轻预防、康复和保健的观点，以及对康复医疗的无知、误解和偏见，正是导致许多创伤后遗留肢体功能障碍和残废的主要原因。之所以如此，并非人们的自觉行为，而是由于医务人员长期受单纯生物医学模式影响，习惯于单纯依靠药物和手术的手段处理一切创伤和疾病。特别是由于对康复医学的作用和重要性缺乏了解和认识，使之普遍认为康复仅适用于慢性病，而对急症和重病无用。康复医疗在临床工作中只能做一项辅助性措施，甚至有人片面地认为康复医疗就是理疗。这些错误的观念必然会导致对骨科创伤和疾病预防的低效，影响骨科学的进展。
实际上，康复医疗是涉及各个领域的综合性预防措施。对于骨科，特别是骨内科，也同其他疾病一样，除可应用以体育疗法为主的功能锻炼外，也可应用以物理疗法为主的多种方法改善损伤肢体血液循环：减轻肿胀、痉挛、疼痛、粘连、僵硬和软化瘢痕；防止感染、肌肉萎缩和骨质疏松；促进骨折愈合和关节软骨修复；同时，还可通过日常生活活动训练，作业疗法，以及心理疗法等手段改善伤员全身状况，增强体质。从而使伤员获得全面康复，或者至少可以最大限度地减少残废而重新回归社会。
随着人类文明的演进，科学技术的发展，特别是根据伤病和残疾患者的实际需要和改善生活素质的愿望，在现代神经生理学、行为医学、生物医学和检测、防治器械及方法等方面的不断创新推动下，康复已逐渐发展形成一门以创伤、疾病、功能障碍者和残疾人为主要服务对象，并以“功能训练、全面康复、重返社会”为中心的新兴医学。
因此，当前已界定康复医学为与第一医学（预防医学）、第二医学（临床医学）及第四医学（保健医学）并驾齐驱的第三医学。
目前，世界各国的医药卫生工作者都在积极探索符合本国需要的康复医学模式。我国自20世纪80年代以来，也在实行中西医结合的方针指引下，充分发挥我国传统医学的优势，并与国际医学接轨。为创建符合国情具有中国特色的包括康复医学在内的新医学体系而努力。
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