癌症疼痛是癌症病人最常见的症状，也是影响癌症患者生活质量的主要原因。据世界卫生组织统计，55%～85%的癌症患者伴有疼痛，70%的晚期癌症患者以疼痛为其主要症状。在这70%以疼痛为其主要症状的晚期患者中，有近30%的患者具有难以忍受的剧烈疼痛。全球范围内有300万～500万的癌症患者忍受着他们本来不该忍受的疼痛。我国每年新发癌症患者约180万，其中62%伴有疼痛，在中晚期癌症患者中，该比例高达80%，且以中、重度疼痛为主。
癌痛是由于恶性肿瘤破坏患者机体组织，刺激神经末梢引起的疼痛。由于各种原因，癌痛的发生率很不相同，骨癌为85%，口腔癌为80%，泌尿系统肿瘤为70%，乳腺癌为50%左右，肺癌为45%，淋巴系统肿瘤为30%，多发于中、晚期癌症。尤其是肝癌、肺癌、骨癌和引发了骨转移的癌变病人会痛得十分厉害。
1986年，世界卫生组织（WHO）就发布了《癌症三阶梯止痛治疗原则》，我国于1990年12月在广州召开了第一届卫生部组织的“癌症疼痛和姑息治疗”会议，标志着我国癌症疼痛治疗走向正规化。
经历近20年，我国目前的癌痛治疗状况取得一定的成绩。其中，作为癌症疼痛治疗的关键性镇痛药物阿片类镇痛药消耗量的上升可以说明这个问题。据介绍，在推行WHO癌症三阶梯止痛原则之前，我国的阿片类药物医疗用药消耗量极低，据国际麻管局（INCB）统计，我国为全球倒数第2位。而根据近年来的统计，我国吗啡的医疗消耗量已从1983年的每年7千克（人均消耗量0.006毫克）上升至2002年的每年253千克（人均0.19毫克），年消耗总量增长35倍（人均消耗量增长31.5倍）。
尽管如此，我国直到今天仍远未能实现世卫组织早在2000年就提出的—“让所有癌痛患者不疼痛”的目标。
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