孔明径至柴桑祭奠周瑜，鲁肃以礼迎接。周瑜部将皆欲杀孔明，因见赵云带剑相随，不敢下手。孔明教设祭物于灵前，亲自奠酒，跪于地上。
宴罢，孔明辞回。方欲下船，只见江边一人道袍竹冠，皂绦素履，一手揪住孔明大笑曰:“汝气死周郎，却又来吊孝，明欺东吴无人耶!”孔明急视其人，乃凤雏先生庞统也。孔明亦大笑。两人携手登舟，各诉心事。孔明乃留书一封与统，嘱曰:“吾料孙仲谋必不能重用足下。稍有不如意，可来荆州共扶玄德。此人宽仁厚德，必不负公平生之所学。”统允诺而别，孔明自回荆州。
却说鲁肃送周瑜灵柩至芜湖，与孙权等哭祭一场，厚葬于本乡，厚恤其子女。肃荐庞统辅佐孙权，权见其人浓眉掀鼻，黑面短髯，形容古怪，心中不喜。统乃去之，肃修书荐之玄德，乃投奔玄德。此时孔明按察四郡未回，统见玄德，长揖不拜。玄德见统貌陋，心中亦不悦。统不拿出鲁肃、孔明书投呈，但答曰:“闻皇叔招贤纳士，特来相投。”玄德遣之耒阳县任县宰。统到耒阳县，不理政事，终日饮酒为乐。有人报知玄德，言庞统将耒阳县事尽废。玄德怒曰:“竖儒焉敢乱吾法度?”遂唤张飞吩咐，引从人去荆南诸县巡视。张飞与孙乾前至耒阳县。统不到半日，将百余日之事，尽断毕了，飞乃知其大才，回荆州见玄德，具说庞统之才，出鲁肃之书。玄德大惊曰:“屈待大贤，吾之过也!”随即令张飞往耒阳县敬请庞统到荆州。玄德下阶请罪。统方将出孔明所荐之书。玄德看书中之意，言凤雏到日，宜即重用。玄德喜曰:“昔司马德操言:‘伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。’今吾二人皆得，汉室可兴矣。”遂拜庞统为副军师中郎将，与孔明共赞方略，教练军士，听候征伐。
早有人报到许昌，言刘备有诸葛亮、庞统为谋士，招军买马，积草屯粮，连结东吴，早晚必兴兵北伐。曹操闻之，遂聚众谋士商议南征。荀攸进言，先除马腾，南征无患。马腾闻召，命长子马超统羌兵保守西凉，只教次子马休、马铁并侄马岱引西凉兵五千随同前往许昌。离许昌二十里屯住军马。侍郎黄奎与马腾相约起事，黄奎妻弟密告曹操，事败，马腾、马休、马铁并黄奎一家皆被处死。马岱闻言，弃了兵马，扮作客商，连夜逃遁。
曹操知玄德将取西川，遂起大兵三十万，径下江南，欲破孙刘联盟，使玄德不得西顾。细作报知孙权。权谕鲁肃，使求救于玄德。玄德问孔明，孔明曰:“操平生所虑者，乃西凉之兵也。今操杀马腾，其子马超现统西凉之众，必切齿操贼。主公可作一书，往结马超，使超兴兵入关，则操又何暇下江南乎?”玄德大喜，即时作书，遣一心腹人，径往西凉州投下。
马岱逃回西凉见马超，哭拜于地曰:“叔父与弟皆死矣!”超咬牙切齿，痛恨操贼。忽报荆州刘皇叔遣人赍书至。超拆视之。乃约与合攻曹操。马超看毕，即时挥涕回书，发使者先回，随后便起西凉军马，与西凉太守韩遂合兵一处，共起二十万大兵，杀奔长安。
西凉军围攻长安，马超令庞德趁军民出城取水之际混入城中。是夜，庞德等与城外西凉军里应外合，遂下长安。钟繇从东门弃城而走。操知失了长安，不敢复议南征，遂唤曹洪、徐晃紧守潼关十日。操统大军随后。马超领军来关下，命人日夜轮流，把曹操三代毁骂。曹洪怒欲出战，徐晃苦苦挡住。至第九日，在关上看时，西凉军都弃马在于关前草地上坐；多半困乏，就于地上睡卧。曹洪便教备马，点起三千兵杀下关来。西凉兵弃马抛戈而走。洪迤逦追赶。时徐晃正在关上点视粮车，闻曹洪下关厮杀，大惊，急引兵救援。西凉军伏兵尽起，截断归路。曹洪、徐晃折军大半，撞出重围，弃关而走。庞德直追过潼关，撞见曹仁军马，救了曹洪等一军。操知失了潼关，大怒，欲斩曹洪。众官告免。曹洪服罪而退。
操进兵直叩潼关。两军初战，西凉军大败曹军，马超、庞德、马岱引百余骑，直入中军来捉曹操。操在乱军中，只听得西凉军大叫:“穿红袍的是曹操!”操就马上急脱下红袍。又听得大叫:“长髯者是曹操!”操惊慌，掣所佩刀断其髯。军中有人将曹操割髯之事，告知马超，超遂令人叫拿:“短髯者是曹操!”操闻知，即扯旗角包颈而逃。曹操正走之间，被马超赶上，命在须臾，幸得曹洪挡住，方得命走脱。洪与马超战到四五十合，渐渐刀法散乱，气力不加。夏侯渊引数十骑随到。马超独自一人，恐被所算，乃拨马而回，夏侯渊也不来赶。
曹操回寨，唤曹洪，重加赏赐。超每日引兵来寨前辱骂搦战。操传令教军士坚守，如乱动者斩。过了几日，马超又添羌人部落二万生力兵。操闻知不惊反喜。
操引兵北渡渭河，欲截西凉兵之后。马超引军拒之于河上，曹军混乱，士卒落水，争相上船逃命，许褚背负曹操跃上船去，操伏于船中。将士扳住船边，船小欲翻，褚掣刀乱砍，船疾行而去，须臾已流在半河。马超赶至，箭无虚发，将船中数十人射倒，褚恐伤曹操，以左手举马鞍遮之。船反撑不定，于急水中旋转。许褚独奋神威，将两腿夹舵摇撼，一手使篙撑船，一手举鞍遮护曹操。渭南县令丁斐，在南山之上，见马超追操甚急，恐伤操命，遂将寨内牛只马匹，尽驱于外，漫山遍野，皆是牛马。西凉兵见之，都回身争取牛马，无心追赶，曹操因此得脱。韩遂谓马超，救操者乃虎痴许褚。许褚使人下战书与马超，曰:“某誓与死战!”说虎侯单搦马超来日决战。超接书大怒曰:“何敢如此相欺耶?”即批次日誓杀“虎痴”。
次日，超挺枪纵马，立于阵前，高叫:“虎痴快出!”曹操在门旗下回顾众将曰:“马超不减吕布之勇!”言未绝，许褚拍马舞刀而出。马超挺枪接战。斗了一百余合，胜负不分。马匹困乏，各回军中，换了马匹，又出阵前。又斗一百余合，不分胜负。许褚性起，飞回阵中，卸了盔甲，浑身筋突，赤体提刀，翻身上马，来与马超决战。两军大骇。两个又斗到三十余合，褚奋威举刀便砍马超。超闪过，一枪望褚心窝刺来。褚弃刀将枪挟住。两个在马上夺枪。许褚力大，一声响，拗断枪杆，各拿半节在马上乱打。操恐褚有失，遂令夏侯渊、曹洪两将齐出夹攻。庞德、马岱见操将齐出，麾两翼铁骑，横冲直撞，混杀将来。操兵大乱。许褚臂中两箭。诸将慌退入寨。马超直杀到壕边，操兵折伤大半。操令坚闭休出。马超回至渭口，谓韩遂曰:“吾见恶战者莫如许褚，真虎痴也!”
却说曹操料马超可以计破，乃密令徐晃、朱灵尽渡河西结营，前后夹攻。一日，操于城上见马超引数百骑，直临寨前，往来如飞。操观良久，掷兜鍪于地曰:“马儿不死，吾无葬地矣!”夏侯渊听了，心中气忿，厉声曰:“吾宁死于此地，誓灭马贼!”遂引本部千余人，大开寨门，直赶去。操急止不住，恐其有失，慌自上马前来接应。马超见曹兵至，乃将前军做后队，后队做先锋，一字儿摆开。夏侯渊到，马超接往厮杀。超于乱军中遥见曹操，就撇了夏侯渊，直取曹操。操大惊，拨马而走。曹兵大乱。
正追之际，忽报操有一军，已在河西下了营寨，超大惊，无心追赶，急收军回寨，与韩遂商议，帐下将领劝割地求和，暂且罢兵，韩遂亦劝求和。遂遣杨秋往见曹操求和。操与贾诩商议，定下反间计，欲离间马超、韩遂。遂诈称徐徐退兵，还河西之地。一面教搭起浮桥，做退军之意。马超得书，谓韩遂曰:“曹操虽然许和，奸雄难测。倘不准备，反受其制。超与叔父轮流调兵，今日叔向操，超向徐晃；明日超向操，叔向徐晃:分头提备，以防其诈。”韩遂依计而行。
早有人报知曹操。操顾贾诩曰:“吾事济矣!”问:“来日是谁合向我这边?”人报曰:“韩遂。”次日，操引众将出营，左右围绕，操独显一骑于中央。韩遂部卒多有不识操者，出阵观看。操高叫曰:“汝诸军欲观曹公耶?吾亦犹人也，非有四目两口，但多智谋耳。”诸军皆有惧色。操使人过阵谓韩遂曰:“丞相谨请韩将军会话。”韩遂即出阵；见操并无甲仗，亦弃衣甲，轻服匹马而出。二人马头相交，各按辔对语。操只把旧事细说，并不提起军情。说罢大笑，相谈有一个时辰，方回马而别，各自归寨。早有人将此事报知马超。超忙来问韩遂曰:“今日曹操阵前所言何事?”遂曰:“只诉京师旧事耳。”超曰:“安得不言军务乎?”遂曰:“曹操不言，吾何独言之?”超心甚疑，不言而退。
却说曹操回寨，谓贾诩曰:“公知吾阵前对语之意否?”诩曰:“此意虽妙，尚未足间二人。某有一策，令韩、马自相仇杀。”操问其计。贾诩曰:“马超乃一勇之夫，不识机密。丞相亲笔作一书，单与韩遂，中间朦胧字样，于要害处，自行涂抹改易，然后封送与韩遂，故意使马超知之。超必索书来看。若看见上面要紧去处，尽皆改抹，只猜是韩遂恐超知甚机密事，自行改抹，正合着单骑会语之疑；疑则必生乱。我更暗结韩遂部下诸将，使互相离间，超可图矣。”操曰:“此计甚妙。”遂写书一封，将紧要处尽皆改抹，然后实封，故意多遣从人送过寨去，下了书自回。
果然有人报知马超。超心愈疑，径来韩遂处索书看。韩遂将书与超。超见上面有改抹字样，问遂曰:“书上如何都改抹糊涂?”遂曰:“原书如此，不知何故。”超曰:“岂有以草稿送与人耶?必是叔父怕我知了详细，先改抹了。”遂曰:“莫非曹操错将草稿误封来了。”超曰:“吾又不信。曹操是精细之人，岂有差错?吾与叔父并力杀贼，奈何忽生异心?”遂曰:“汝若不信吾心，来日吾在阵前赚操说话，汝从阵内突出，一枪刺杀便了。”超曰:“若如此，方见叔父真心。”两人约定。次日，韩遂引侯选、李堪、梁兴、马玩、杨秋五将出阵。马超藏在门影里。韩遂使人到操寨前，高叫:“韩将军请丞相攀话。”操乃令曹洪引数十骑径出阵前与韩遂相见。马离数步，洪马上欠身言曰:“夜来丞相拜意将军之言，切莫有误。”言讫便回马。超听得大怒，挺枪骤马，便刺韩遂。五将拦住，劝解回寨。遂曰:“贤侄休疑，我无歹心。”马超哪里肯信，恨怨而去。韩遂与五将商议曰:“这事如何解释?”杨秋曰:“马超倚仗武勇，常有欺凌主公之心，便胜得曹操，怎肯相让?以某愚见，不如暗投曹公，他日不失封侯之位。”遂曰:“吾与马腾结为兄弟，安忍背之?”杨秋曰:“事已至此，不得不然。”遂曰:“谁可以通消息?”杨秋曰:“某愿往。”遂乃写密书，遣杨秋径来操寨，说投降之事。操大喜，许封韩遂为西凉侯、杨秋为西凉太守。其余皆有官爵。约定放火为号，共谋马超。杨秋拜辞，回见韩遂，备言其事:“约定今夜放火，里应外合。”遂大喜，就令军士于中军帐后堆积干柴，五将各悬刀剑听候。韩遂商议，欲设宴赚请马超，就席图之，犹豫未去。
不想马超早已探知备细，便带亲随数人，仗剑先行，令庞德、马岱为后应。超潜步入韩遂帐中，只见五将与韩遂密语，只听得杨秋口中说道:“事不宜迟，可速行之!”超大怒，挥剑直入，大喝曰:“群贼焉敢谋害我!”众皆大惊。超一剑望韩遂面门剁去，遂慌以手迎之，左手早被砍落。五将挥刀齐出。超纵步出帐外，五将围绕混杀。超独挥宝剑，力敌五将。剑光明处，鲜血溅飞:砍翻马玩，剁倒梁兴，三将各自逃生。超复入帐中来杀韩遂时，已被左右救去。帐后一把火起，各寨兵皆动。超连忙上马，庞德、马岱亦至，互相混战。超领军杀出时，操兵四至:前有许褚，后有徐晃，左有夏侯渊，右有曹洪。西凉之兵，自相并杀。超不见了庞德、马岱，乃引百余骑，截于渭桥之上。天色微明，只见李堪领一军从桥下过，超挺枪纵马逐之。李堪拖枪而走。恰好于禁从马超背后赶来。禁开弓射马超。超听得背后弦响，急闪过，却射中前面李堪，落马而死。超回马来杀于禁，禁拍马走了。超回桥上驻扎。操兵前后大至，虎卫军当先，乱箭夹射马超。超以枪拨之，矢皆纷纷落地。超令从骑往来突杀。争奈曹兵围裹坚厚，不能冲出。超于桥上大喝一声，杀入河北，从骑皆被截断。超独在阵中冲突，却被暗弩射倒坐下马。马超堕于地上，操军逼合。正在危急，忽西北角上一彪军杀来，乃庞德、马岱也。二人救了马超，将军中战马与马超骑了，翻身杀条血路，望西北而走。曹操闻马超走脱，传令诸将:“无分晓夜，务要赶到马儿。如得首级者，千金赏，万户侯；生获者封大将军。”众将得令，各要争功，迤逦追袭。马超顾不得人马困乏，只顾奔走。从骑渐渐皆散。步兵走不上者，多被擒去。只剩得三十余骑，与庞德、马岱望陇西临洮而去。
曹操亲自追至安定，知马超去远，方收兵回长安。众将毕集。韩遂已无左手，做了残疾之人，操教就于长安歇马，授西凉侯之职。杨秋、侯选皆封列侯，令守渭口。下令班师回许都。凉州参军杨阜，字义山，径来长安见操。操问之，杨阜曰:“马超有吕布之勇，深得羌人之心。今丞相若不乘势剿绝，他日养成气力，陇上诸郡，非复国家之有也。望丞相且休回兵。”操曰:“吾本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。君当为孤保之。”阜领诺，又保荐韦康为凉州刺史，同领兵屯冀城，以防马超。阜临行，请于操曰:“长安必留重兵以为后援。”操曰:“吾已定下，汝但放心。”阜辞而去。
操重赏诸军。留夏侯渊屯兵长安，所得降兵，分拨各部。夏侯渊保举冯翊[1]高陵人，姓张，名既，字德容，为京兆尹，与渊同守长安。操班师回都。献帝排銮驾出郭迎接。诏操“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”，如汉相萧何故事。自此威震中外[2]。
【注释】
[1]冯翊[Píng yì]:古地名。三国魏改左冯翊，置冯翊郡，长官称冯翊太守，治临晋(今大荔)，辖境相当于今陕西韩城、黄龙以南，白水、蒲城以东和渭河以北地区。北周时废置。隋唐时曾改同州为冯翊郡。
[2]中外:这里“中外”是指朝廷内外，一般指中央和地方。
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